윤석열 대통령의 15일 광복절 축사 키워드는 단연 '자유'였다. 독립운동의 정신을 자유와 동일시하며 자유를 국정운영의 핵심가치로 내세웠다. 자유가 △독립운동 △건국 △경제산업화로 이어지는 대한민국 근현대사를 꿰뚫고 있다는 것이다. 또한 "보편적 가치에 기반해 세계시민의 자유를 지키고 확대해야 한다"고 자유의 지평을 미래로 넓혔다. 자유를 기치로 과거 보수와 진보 진영이 대립한 '건국절' 논란을 뛰어넘은 셈이다.
윤 대통령은 이날 3,700자 분량의 경축사에서 '자유'를 33회 언급했다. 지난 5월 취임사(35회)에 맞먹는 횟수다. 문재인 전 대통령이 취임 첫해인 2017년 광복절 경축사에서 '평화'를 20회 강조하면서도 '자유'는 1회만 거론한 것과 대조적이다.
윤 대통령은 독립운동을 "성격과 시대적 사명을 달리하며 진행되어온 역동적인 과정이자 끊임없는 자유 추구의 과정"으로 정의했다. △일제강점기 민주공화국, 자유와 인권, 법치가 존중되는 나라를 세우기 위한 것뿐만 아니라 △독립 이후 공산세력에 맞서 자유국가를 건국하는 과정 △자유민주주의의 토대인 경제성장과 산업화를 이루는 과정 모두 독립운동의 일환이라는 것이다.
이어 "독립운동 정신인 자유는 평화를 만들어내고, 평화는 자유를 지켜준다"고 강조했다. 자유와 독립, 평화가 서로 뗼 수 없는 가치라는 의미로 해석된다. 아울러 윤 대통령은 "앞으로의 시대적 사명은 보편적 가치를 공유한 국가들이 연대하여 자유와 인권에 대한 위협에 함께 대항하고 세계시민의 자유와 평화, 그리고 번영을 이뤄내는 것"이라고 밝혔다.
광복절마다 쟁점화됐던 '건국절' 논란은 언급을 삼갔다. 윤 대통령은 독립운동의 목적이 민주공화국 건립에 있었다는 점을 강조하며 독립의 주춧돌인 임시정부의 '적통'을 사실상 인정했다. 다만 "자유와 인권이 무시되는 전체주의 국가를 세우기 위한 독립운동은 결코 아니었다"면서 '공산 세력에 맞선 건국 과정'까지 독립운동의 연장선으로 봤다. 좌익계열 독립운동과는 거리를 두려는 의도로 풀이된다.