6∙1 지방선거가 25일로 딱 1주일 앞으로 다가왔다. 윤석열 대통령 취임 22일 만에 치러지는 선거인 만큼 컨벤션 효과(대형 이벤트 후 지지율 상승)를 누리고 있는 국민의힘에 유리할 것이라는 게 대체적 전망이다. 다만 남은 7일 동안 선거에 영향을 미칠 요소들은 존재한다. 전문가들은 ①전통 지지층의 투표율 ②민주당의 반성 ③윤 대통령 행보를 막판 변수로 꼽았다.
지방선거는 같은 전국단위 선거임에도 대선과 총선에 비해 투표율이 낮다. 역대 지방선거 투표율은 2010년 54.5%, 2014년 56.8%, 2018년 60.2%였는데, 올 3·9 대선(77.1%)이나 2020년 총선(66.2%)에 비해 적지 않은 차이를 보인다. 투표율이 지방선거의 변수로 불리는 이유다.
상대적으로 투표율이 낮은 만큼 전통 지지층을 얼마나 투표장으로 이끄느냐가 관건이다. 더불어민주당은 40대, 국민의힘이 60대 이상 유권자 설득에 총력을 기울이는 배경이다. 배종찬 인사이트케이 소장은 "(60대 이상보다) 투표에 상대적으로 덜 적극적인 40대가 얼마나 투표하느냐가 더 큰 변수"라며 "민주당엔 이들이 마지막 희망일 수 있다"고 했다.
단, 이들을 투표소로 불러낼 동기가 불분명하다는 견해도 있다. 익명의 한 여론조사 전문가는 "민주당은 23일 노무현 전 대통령 서거 13주기를 계기로 지지층 결집을 기대했지만 현재로선 그럴 가능성은 낮아 보인다"고 말했다.
선거에서 진 정당은 '처절한 반성' 이후 '철저한 혁신'에 나서는 게 통례다. 그러나 3·9 대선에서 패배한 민주당은 눈앞의 지방선거를 이유로 이를 소홀히 했다. 검찰개혁 입법 독주, 이재명 전 대선후보의 인천 계양을 보궐선거 출마는 민주당에 '대선 패배에도 반성을 모른다'는 이미지를 덧입혔다. 이강윤 한국사회여론연구소(KSOI) 소장은 "(민주당은) 가랑비에 옷 젖듯 점수를 잃었다"고 평가했다.
그런 만큼 민주당이 얼마나 쇄신, 혁신 의지를 보이느냐는 막판 변수가 될 수 있다. 김형준 명지대 교수는 "민주당은 대선 패배 선언조차 제대로 하지 않았다"며 "무엇을 어떻게 바꿀 것인지 확실히 말해야 한다"고 꼬집었다.
21대 국회 후반기 원 구성 과정에서 국회 법제사법위원장에 대한 민주당의 태도도 변수가 될 수 있다. 최창렬 용인대 특임교수는 "'국민의힘에 법사위원장을 넘기겠다'는 약속을 어기면 민주당에 절대적으로 불리할 것"이라고 내다봤다.
이번 선거에서는 윤석열 정부 출범에 따른 컨벤션 효과가 강하게 작동하고 있다. 김형준 교수는 "대선 직후 치러지는 선거라 '인물'보다는 '정당'이 더 중요한 판단기준이 되는데, 정당 선택기준은 윤 대통령에 대한 평가와 연동된다"고 말했다.
한 여론조사업체 관계자는 "윤 대통령의 5∙18 광주민주화운동 기념식 참석 등은 여권에 득점 요인으로 작용했다"며 "윤 대통령의 언행에 따라 여론이 좀 더 움직일 여지가 있다"고 했다. 정호영 전 보건복지부 장관 후보자의 23일 자진사퇴 역시 윤 대통령 입장에선 지방선거를 앞두고 대형 리스크를 제거했다는 평가가 나온다.
현재까지의 여론조사 추이상 선거 성격이 정권 견제론보다는 새 정부의 국정운영에 힘을 실어주는 쪽으로 나타나고 있다. 다만 속단해서는 안 된다는 견해도 있다. 이강윤 소장은 "보수층 여론조사 응답률이 진보층에 비해 높다는 점을 감안하면, 실제 득표율 차이가 생각보다 크지 않을 수 있다"고 전망했다.