고강도 봉쇄로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 틀어막는 중국의 ‘제로(0) 코로나’ 정책(淸零ㆍ칭링)을 둘러싼 논란이 커지고 있다. 세계보건기구(WHO)는 이례적으로 칭링 조치를 콕 집어 수정을 촉구하고 나섰다. 그러나 중국 내부에서는 칭링 포기 시 160만 명에 육박하는 사망자가 발생할 수 있다는 분석으로 맞서고 있다. 현재로선 하계 아시안게임까지 포기한 시진핑 정부가 강경 봉쇄 정책을 중단하진 않을 것이라는 전망에 무게가 실린다.
10일(현지시간) 영국 가디언에 따르면, 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 브리핑에서 “바이러스의 특성과 행태를 고려하면 중국의 제로 코로나 정책은 지속가능하지 않다”고 지적했다. 이어 “코로나19에 대해 과거보다 더 많은 지식을 얻게 됐고, 바이러스와 싸울 더 좋은 수단(백신을 의미)이 있는 만큼, 전략 전환이 필요한 때”라고도 덧붙였다. 봉쇄가 불러올 후폭풍도 우려했다. 브리핑에 참석한 마이클 라이언 WHO 긴급대응팀장은 “정책이 사회와 경제, 인권에 미칠 영향을 고려해야 한다”고 꼬집었다.
시진핑 정부가 추진하고 있는 칭링은 세계적으로 코로나19 규제 완화 움직임과는 동떨어진다는 비판을 받아왔다. 중국 정부는 오미크론 변이가 확산한 3월부터 상하이와 수도 베이징을 포함, 수십 개 도시를 전면 또는 부분 봉쇄해왔다. 이로 인해 인구 1억7,000만 명 안팎이 영향을 받으면서 ‘먹고사는 문제’는 물론 아파도 병원조차 가기 어려운 탓에 인권침해 논란으로 이어졌다.
중국 정부는 또 칭링을 유지하느라 사회ㆍ경제적 손실도 감수했다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국 유명 경제학자인 쉬젠궈 중국 베이징대 교수를 인용, 봉쇄 조치에 따른 올해 중국의 경제적 손실은 18조 위안(약 3,410조 원)으로 전망했다. 이는 세계적 대유행(팬데믹) 초기였던 2020년(1조7,000억 원) 전망에 비해 10배 이상 크다. 강도 높은 봉쇄 조치가 감염병 확산 방지 효과는 적은 데 반해 부작용만 키울 가능성이 크다고 WHO가 진단한 셈이다.
그럼에도 칭링에 대한 이번 WHO의 비판은 이례적이라는 평가다. 거브러여수스 사무총장은 대표적인 친중(親中) 성향 인사로 꼽힌다. 그가 중국의 전폭적인 지원을 등에 업고 2017년 사무총장으로 선출됐다는 점은 공공연하다. WHO가 2019년 12월 말 중국 우한에서 처음 보고된 코로나19를 넉 달이나 지난 이듬해 3월에야 팬데믹이라고 공식 선언한 것도 거브러여수스 총장의 ‘중국 눈치보기’ 때문이라는 의혹이 제기된 이유다. WHO가 특정 국가의 방역 정책을 콕 집어 공개 저격한 것도 이번이 처음이다.
하지만 중국 당국이 ‘위드 코로나’로 전향할 가능성은 낮아 보인다. 상대적으로 노년층의 낮은 백신 접종률과 열악한 의료시스템을 감안하면, 자칫 방역 고삐를 풀었다가 확산세가 걷잡을 수 없이 번질 수 있다는 판단 때문이다. 실제 이날 중국 푸단대 연구진은 국제 학술지 ‘네이처 메디신’에 중국이 칭링을 중단할 경우 5~7월 중 ‘감염 쓰나미’가 몰려와 약 155만 명이 사망할 수 있다는 연구 결과를 발표했다. 시 주석 역시 5일 열린 공산당 중앙정치국 상무위원회 회의에서 “중국의 방역 정책을 의심하는 언행에 맞서 단호하게 싸우자”며 고강도 조치 유지를 못 박았다. 이튿날 중국 정부는 오는 9월 예정됐던 항저우 아시안게임을 무기한 연기한다고 발표했다.