김인철 교육부 장관 후보자의 두 자녀가 미국 대학 유학 시절 연이어 풀브라이트 장학금을 받아 논란이 일고 있다. 딸은 2014년부터, 아들은 2016년부터 각각 석사 과정 중 한미 정부가 공동 출연해 만든 한미교육위원단이 운영하는 이 장학금 혜택을 받았다. 당시 김 후보자는 한국 풀브라이트 동문회장이었거나 동문회가 주축인 한미교육문화재단 감사였다. 장학금 수혜자를 정할 위치는 아니었지만 어떤 식으로든 영향을 끼쳐 선발 공정성을 해치지 않았겠냐는 의혹이다.
이에 대해 김 후보자는 교육부 장관과 주한미국대사가 임명해 구성되는 한미교육위원단의 장학생 선발은 외부 영향력이 철저히 차단된 구조라며 "근거 없는 의혹 부풀리기"라고 반발했다. 하지만 한미교육위원단 위원에 풀브라이트 동문회장 출신이 여럿 있는 등 동문회가 위원단 운영을 사실상 돕는다는 지적도 있어 간접적으로 영향력이 행사됐을 가능성을 배제할 수 없다.
이 장학금은 학비를 포함해 생활비, 의료보험까지 연간 최대 5,000만 원을 지원하고 선정되면 1년 연장해 보통 2년간 받을 수 있는 특혜 수준이어서 경쟁이 치열하다. 게다가 김 후보자 본인과 부인도 앞서 풀브라이트 지원으로 미국에 교환교수 등으로 다녀왔다니 가족 전체가 총액으로 수억 원의 지원을 받은 셈이다. 설사 부정이 없다 하더라도 특권층의 염치없는 가족 이기주의로 비치기 충분하다.
김 후보자는 또 한국외대 총장으로 있으면서 2019년 말까지 2년 가까이 대기업 사외이사를 겸직한 논란에 대해 "이사장 허락을 받은 것"이라고 해명했지만 사후 승인으로 드러났다. 대학 총장이 억대 보수의 사외이사가 되는 것도 드문 일인 데다 거짓 해명까지 한 것이다. 총장 시절 금수저 학부모 직업 파악 시도나 대학 행정을 둘러싼 불통 행태 등까지 문제 삼아 전교조와 전국대학교수노조, 외대 총학생회 등은 후보 사퇴를 요구하고 있다. 교육 공정성에 온 국민이 민감한 시기에 공정과 정의를 앞세우는 새 정부 교육 수장으로 적절한지 의문이다.