뜨겁거나 매운 음식을 먹은 것도 아닌데 입안이 화끈거리거나 얼얼하고, 다양한 구강 통증이 생기는 병이 있다. 특히 음식을 먹을 때 고통이 더 심해 삶의 질을 떨어뜨린다.
'버닝 마우스 신드롬(Burning mouth syndrome·BMS)'으로도 불리는 구강작열감증후군은 입안 통증이 심하면 미각에 이상이 생기는 것을 비롯해 우울증, 대인기피증까지 초래할 수 있다. 구강작열감증후군은 남성보다 여성에게서 월등히 많이 발생하며 고령화 사회가 진행되면서 환자가 꾸준히 증가하고 있다.
그런데 이 같은 구강작열감증후군이 입안에 미생물 군집 불균형에 의해 발생한다는 사실이 밝혀졌다.
오범조 서울시 보라매병원 가정의학과 교수, 정지훈(구강생리학교실)ㆍ박지운(구강내과) 서울대 치의학대학원 교수 공동 연구팀의 연구 결과다.
연구팀은 2019년 11월~2020년 3월 서울대치과병원을 방문해 구강작열감증후군을 진단받은 환자 19명과 보라매병원 검진센터를 방문한 정상 대조군 22명의 타액을 채취해 구강 미생물 군집 차이를 비교 분석했다.
그 결과, 구강작열감증후군 환자군은 미생물의 유전적 다양성이 더 낮게 관찰됐으며 특정 미생물종이 우세하게 변했음을 추측할 수 있었다.
또한 미생물종의 상대적 양은 OTU(Operational Taxonomic Unit) 기준 26개 OTU가 유의미하게 다르게 관찰됐고, 이 중 구강작열감증후군 환자군에서 우세하게 관찰된 14개 OTU는 모두 연쇄상구균속이었다.
또한 미생물 군집 양상을 기계 학습 알고리즘으로 분석한 결과, 미생물 군집 양상에 따라 구강작열감증후군 환자군과 건강한 대조군이 확연하게 구분됐다.
연구팀은 이를 통해 구강 내 미생물 군집 불균형이 구강작열감증후군 발생과 연관성이 큰 것으로 판단했다.
오범조 교수는 “이번 연구는 그동안 명확한 원인이 알려져 있지 않은 구강작열감증후군 발병에 영향을 미치는 여러 경로 중 하나를 규명해냈다는 점에 큰 의의가 있다”며 “구강 내 미생물 조성과 구강작열감증후군의 상관관계에 대한 추가 연구가 이뤄지면 새로운 치료법 개발에도 도움될 것”이라고 했다.
연구 결과는 국제 학술지 ‘구강 미생물학 저널(Journal of Oral Microbiology)’에 지난 3월 실렸다.