오미크론 변이가 무서운 속도로 확산되면서 17일 60만 명대(62만1,328명)의 신규 확진자가 발생했다. 사망자 역시 역대 최다인 429명으로 치솟았다. 전날 처음으로 40만 명대 확진자가 나왔는데 전날의 집계 오류를 감안하더라도 하루 만에 이토록 급증한 것은 매우 우려스러운 일이다. 정부는 앞서 유행 정점으로 최대 37만2,000명이 발생할 것으로 예측했지만 크게 빗나갔다. 이번 주부터 의료기관의 신속항원검사의 양성 판정을 확진자로 인정하는 등 변수가 있었다 해도 정점을 잘못 예측한 방역 당국의 신뢰 하락은 피할 수 없게 됐다.
확진자 폭증으로 약국에는 감기약이 동나고 동네 병원에서는 코로나 검사 때문에 일반진료를 보지 못하는 등 의료현장은 아비규환이다. 사망자 속출로 5일장, 6일장을 치르는 사례도 발생하고 있다. 상황이 이런데도 정부 관계자들이 낙관적 메시지만 되풀이하는 건 좀처럼 이해할 수 없다. 중수본 관계자가 “단기 치명률은 현재 계절독감과 유사한 수준”이라고 하더니, 김부겸 국무총리는 감염병 등급 1급인 코로나의 등급을 하향할 의도도 내비쳤다. 감염병 등급을 낮추면 격리 의무가 완화되는 등 의료기관의 업무부하가 당장은 줄어들 수도 있다. 그러나 독감 수준으로 관리체계를 완화할 경우 확진자와 사망자가 얼마나 더 증가할지, 이를 우리 의료체계가 감당할 수 있을지 자신할 수 없다.
예상보다 유행이 더 빠르고 더 많은 확진자가 쏟아지는 건 지난달부터 정부가 방역완화 메시지를 너무 강력히 냈기 때문이라고 전문가들은 입을 모은다. 이런 가운데 정부는 18일 사회적 거리 두기 조정안을 발표할 예정이다. 거리 두기를 강화하기는 어렵겠지만 최후의 방어선인 사적 모임 인원과 식당ㆍ카페 등의 영업시간은 유행의 고비가 꺾일 때까지는 유지하는 편이 옳다. ‘어차피 걸릴걸 다 풀어주자’는 식이 아니라면, 정부는 의료체계 붕괴를 막는 데 최선을 다해야 한다.