패장의 마지막 말은 길지 않았다.
10일 더불어민주당 여의도 당사에서 열린 선거대책위 해단식에 참석한 이재명 전 대선후보. "뭘, 진 사람에게 꽃다발을 주나." 꽃다발을 건네받고는 열없이 웃었다. 이내 마이크 앞에 선 그는 준비한 메시지를 담담히 읽어내려갔다.
"여러분은 최선을 다했고 또 성과를 냈지만, 이재명이 부족한 득표율 0.7%포인트를 못 채워서 진 것입니다. 우리가 부족하기 때문에 생긴 일이지, 국민들의 판단은 언제나 옳았습니다. (윤석열 당선인이) 성공한 정부로 평가받는 대통령이 되기를 진심으로 소망합니다."
A4 용지 한 장 분량의 짧은 인사말에서 이 전 후보는 자신의 '부족'을 다섯 번 말했다. 송영길 대표, 우상호 총괄선대본부장 등은 눈시울을 붉혔다. 선대위는 약 40분의 해단식을 계획했으나, 이 전 후보는 20분 만에 자리를 떴다.
대선에서 석패한 이 전 후보는 이날부로 사인(私人)으로 돌아갔다. 2010년 경기 성남시장에 처음 당선된 지 12년 만에 공직자 신분을 벗은 것이다. 그는 당분간 여의도 정치와 거리를 둔 채 패배 후유증을 추스를 것으로 보인다.
충분한 휴식기를 가진 뒤엔 정치적 재기를 모색할 것이란 데 이견이 별로 없다. 비록 패하긴 했으나, 강고한 정권교체 여론에도 윤 당선인을 근소한 차까지 따라붙으면서 후일을 도모해볼 수 있는 환경은 조성됐다는 평가가 많다. 이 후보가 이번에 얻은 표(1,605만여표)는 역대 대선 낙선자 중 가장 많았다. 문재인 대통령이 2012년 대선에서 졌을 때 받은 표보다는 약 145만표나 더 얻은 것이다.
1964년생인 이 전 후보는 윤 당선인보다 네 살이 젊다. 이 전 후보는 지난 4일 유세에서 "저는 정치를 끝내기에는 아직 젊다"고 말하기도 했다. 그의 한 측근은 "이 전 후보의 원래 목표는 올해 6월 지방선거에 출마해 경기지사 재선에 도전하고 2027년 대선에 출마하는 것이었다"고 했다. 대권 재도전 가능성이 이미 그의 머릿속에 있을 것이란 얘기다. 2012년 첫 번째 대선 도전에 실패한 뒤 당대표 등을 거쳐 2017년 대권을 잡은 문재인 대통령처럼, 당내에서 '역할'을 하며 입지를 키울 가능성도 있다.
그러나 향후 행보가 순탄하지만은 않을 것으로 보인다. 대선 기간 '원팀'을 구축하며 여권 주류인 친문재인계와의 앙금을 상당 부분 씻긴 했지만, 완전한 화학적 결합까지 이룬 건 아니다.
검찰 수사가 진행 중인 대장동 개발 특혜 의혹과 배우자 김혜경씨의 경기도 법인카드 유용 의혹 등이 발목을 잡을 수 있다. 민주당은 대장동 특검에 대해선 대선 결과와 상관없이 특검을 추진하겠다고 공약했다. 국민의힘을 겨냥한 것이었지만, 특검 수사 결과에 따라 이 전 후보가 수세에 몰릴 가능성도 없지 않다.