세계 각국에서 러시아의 침공에 맞선 우크라이나를 위해 자발적으로 참전하겠다는 이들이 줄을 잇고 있다. 직접적인 군사개입을 꺼리고 있는 미국과 북대서양조약기구(NATO·나토)는 군사장비와 비용 등 후방지원을 강화하면서 상황을 예의주시하고 있다.
2일(현지시간) 영국 더타임스에 따르면 영국 공수부대 출신 전직 군인 최소 150명이 우크라이나를 지원하기 위해 현지로 출발했다. 이들 중에는 아프가니스탄전 등에 참여한 특수부대 출신도 여럿 있는 것으로 알려졌다.
미국에서도 지난달 27일 미국 육군 특수부대와 해군 예비역 등으로 구성된 ‘전방관측단(FOG’) 소속 20여 명이 키이우(키예프)에 도착해 우크라이나 지원에 나섰다. 일본에서도 약 70명이 우크라이나 정부가 모집하는 ‘국제 의용군’에 지원한 것으로 파악됐다. 이 중 약 50명은 전직 자위대원이다.
유럽 각국은 러시아와 싸우기 위한 자국민의 우크라이나 참전을 허용했다. 라트비아 의회는 지난달 28일 유럽에서 가장 먼저 자국민 출전 허용을 만장일치로 가결했다. 영국과 덴마크, 캐나다도 자국민의 우크라이나 출국을 허용했다.
지원자들이 늘어나면서 우크라이나 국제 의용군 규모가 1936~1939년 스페인 내전 이후 최대 규모가 될 것이라는 전망도 나오고 있다. 당시 파시즘에 맞선 시민군을 지원하기 위해 전 세계 약 5만 명이 참전했다. 현재까지 우크라이나에 도착한 국제 의용군은 약 1만6,000여 명이다. 리사 키르셴바움 미국 웨스트체스터대 교수는 “스페인 내전과 러시아의 우크라이나 침공은 각각 ‘히틀러와의 전쟁’, ‘푸틴과의 전쟁’이라는 점에서 매우 유사하다”며 “국제 의용군의 참전은 문명화된 세계로서 (러시아에) 대항하는 의미가 담겨 있다”고 평가했다.
다만 이들의 참전을 두고 논란도 제기된다. 영국은 자국민이 외국에서 군 복무하는 것을 금지하는 ‘1870년 외국징병법’이 있다. 이에 따라 정부 허가 없이 참전할 경우 실정법 위반으로 체포될 수 있다. 일본 정부도 자국민 피해 등을 우려해 의용군 참여를 자제해 줄 것을 당부했다. 앤서니 드워킨 유럽의회 외교위원회 수석연구원은 “우크라이나에 자발적으로 참전하는 이들 중에는 단순히 전투 경험을 쌓으려는 이들이 있을 수 있다”며 “각국은 이를 장려하는데 매우 신중해야 한다”고 말했다.
미국과 서방은 우크라이나 침공을 감행한 러시아에 대한 제재를 강화하고 있지만 파병 등 직접적인 군사개입에는 선을 긋고 있다. 3차 대전 등 대규모 무력 충돌이 발생할 수 있다는 우려 때문이다. 상호방위조약 등 미국과 나토가 즉각 군사개입을 할 명분도 부족하다. 인도주의 차원에서 유엔군을 구성하는 방안도 침공 당사자인 러시아가 유엔 안전보장이사회 상임이사국이어서 합의를 이끌어 내기 쉽지 않다.
이에 미국과 유럽 각국들은 개별적으로 우크라이나에 대한 지원을 늘리고 있다. 미국은 지난해 2억6,000만 달러(약 3,130억 원)를 지원한 데 이어 지난달 25일 3억5,000만 달러 규모의 무기 등을 지원했다. 영국과 독일, 프랑스, 중립국인 스웨덴과 핀란드 등도 우크라이나에 대전차 무기와 미사일 등 군사장비를 제공하고 있다.
다만 말콤 찰머스 영국 싱크탱크 왕립합동군사연구소(RUSI) 부소장은 “미국 등 서방이 우크라이나에 군사지원을 늘리는 것은 좋지만, 이 같은 조치가 러시아가 ‘나토의 위장 개입’이라고 주장할 빌미를 줄 수 있다”며 “이는 나토와 러시아 간의 대규모 무력 충돌로 이어질 수 있다”고 경고했다.