불교계가 문재인 정부가 특정 종교에 편향됐다고 주장하며 이에 항의하는 대규모 집회를 개최했다. 21일 서울 조계사에서 열린 전국승려대회에는 조계종을 중심으로 여러 종단에서 승려 3,500여 명이 참석해 정부를 비판했다. 이들은 △문화재 관람료를 징수하는 사찰을 ‘봉이 김선달’에 빗댄 정청래 더불어민주당 의원의 발언 △문재인 대통령의 교황 알현 △경기 광주시의 천주교 순례길 조성사업 등을 정부의 종교편향 사례로 꼽고 대통령의 사과를 거듭 요구했다.
한국불교종단협의회 사무총장 도각 스님 등 승려대회에서 발언한 승려들은 전통문화를 보존해왔고 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역에도 적극적으로 협조했지만 정부가 특정 종교에 편향된 자세를 바꾸지 않아서 집회에 나서야 했다고 여러 차례 강조했다. 이들은 결의문에서 △문 대통령의 종교편향 불교왜곡 사과 △정부와 여당의 근본적 대책 수립 등을 요구했다.
승려대회 막판에는 황희 문화체육관광부 장관의 사과 영상이 야외에 마련된 대형스크린에 상영됐으나 인파 사이에서 “사퇴하라” 등 야유가 쏟아져 상영이 중단되기도 했다. 현장을 찾은 송영길 민주당 대표가 영상이 내려진 직후 발언하기 위해서 연단으로 향했으나 발언 역시 취소됐다. 조계종 관계자는 현장 분위기가 격앙돼 조치를 취했다고 설명했다.
다만 불교계 내부에는 코로나19가 유행하는 상황에서 대규모 집회를 개최하는 것은 부적절하다는 여론도 있다. 조계사 앞에서는 승려대회를 반대하는 시민과 승려대회 관계자 사이에 고성이 오가고 몸싸움도 벌어졌다. 이날 조계사 앞에서 승려대회를 반대하는 손팻말을 들고 시위를 벌이던 덕산(법명·63)씨는 “정청래 의원의 발언은 잘못됐지만 민주당에서 108배까지 했고 코로나19가 유행하는데 대규모 집회를 개최해서는 안 된다”면서 “부처님은 사과를 받아주는 것은 현명한 일이라고 하셨다”고 주장했다. 전날 불교계 사회단체인 정의평화불교연대는 조계종 소속 승려 1만85명에게 휴대폰 문자메시지를 통해 설문조사를 실시한 결과, 응답자 942명 가운데 64%(601명)가 승려대회 개최에 반대했다고 주장했다. 찬성자 비율은 32%(301명)였다.
일각에서는 조계종이 내부의 정치적 이유 때문에 정부와 여당의 사과를 받아들이지 않는다는 주장도 나왔다. 경기 용인시에서 왔다는 김모(61)씨는 조계사 앞에서 ‘정치승려 자승은 대선에서 손떼라’는 글이 적힌 손팻말을 들고 “대선을 앞두고 스님들이 대규모 집회를 여는 것은 부적절하다”고 주장하기도 했다. 총무원장으로 재임하는 동안 감로수 생수사업과 관련해 제3자에게 금전적 이익이 들어가게 했다는 비리 의혹 등이 불거졌던 자승스님이 아직까지도 종단 권력에 영향을 미치고 있다는 불교계 일각의 의혹 제기와 같은 맥락이다.
조계종은 방역지침을 어기지 않았다는 입장이다. 현행 방역지침에 따르면 코로나19 백신 접종을 마친 사람만 참여할 경우, 수용인원의 70%까지 종교활동에 참여할 수 있다. 조계종 관계자는 “조계종 대웅전 앞뿐만 아니라 주변 시설 면적을 모두 합쳤을 때 3,500명 정도는 참석할 수 있다고 판단했고, 문체부와도 그렇게 협의했다”고 설명했다. 다만 당초에 참석자들 사이에 거리를 벌리겠다던 계획은 지켜지지 않았다. 또 승려대회 시작이 가까워지면서 진입로로 몰려든 참석자 가운데 일부가 발열체크를 받지 못하고 집회장으로 들어가는 상황도 벌어졌다.