정부가 코로나19 변이 바이러스인 오미크론에 대응하기 위해 의원급 의료기관에 신속항원검사를 도입하는 방안을 검토 중이다. 오미크론 확산세가 본격화하면 지금보다 '빠른 검사와 조기 격리'가 필수적인데, 의원급 검사가 도움이 된다는 판단에서다. 정부가 이 방안을 최종 확정하면 의심 증상이 나타날 경우 가까운 동네 의원에 가서 검사를 받으면 된다.
11일 방역당국과 의료계에 따르면 오미크론 대응 전략으로 신속항원검사를 의원급 의료기관까지 확대하는 방안을 논의 중이다.
현재 신속항원검사는 응급실과 요양병원 등에서 쓰인다. 응급환자는 감염 여부를 재빠르게 확인해야 하고, 요양병원은 종사자들의 상태를 수시로 확인하기 위함이다. 중앙사고수습본부 관계자는 "지금까지 병원급에서 신속항원검사를 보조요법으로 썼다면 이제는 조금이라도 빨리 확진자를 파악하는 데 쓰려는 것"이라며 "질병관리청도 이를 고민하고 있다"고 설명했다. 질병관리청 관계자도 "아직 결정한 건 아니지만, 여러 안을 보고 있다"고 말했다.
의원급 확대는 오미크론에 대한 방역 전략을 짜면서 나왔다. 전파력이 빠른 오미크론이 우세종이 되면 수만 명의 확진자가 나올 가능성이 높은데, 현재 유전자 증폭(PCR) 검사로는 감당할 수 없다. 지난달 중순 7,000명대의 확진자가 나왔을 때 하루 최대 75만 건까지 검사했는데, 이미 포화 상태다. 확진자가 1만 명 이상 발생하면 더 많은 인원을 신속하게 검사하는 체계가 필요하다.
정부는 이에 고위험군을 PCR 우선 검사 대상으로 정하고, 그 이외 대상에는 신속항원검사를 한 뒤 양성이 나오면 PCR로 확정하는 검사 체계를 고심 중이다. PCR 검사는 결과가 나오는 데 6시간 걸리지만, 신속항원검사는 30분 정도면 된다는 게 장점이다. 중수본 관계자는 "의원급 신속항원검사 성공률이 50~60%라면 일단 검사자의 절반 이상은 판별할 수 있다"고 말했다.
의원급 신속항원검사는 자가검사키트의 보완책이기도 하다. 자가검사키트로 누구나 약국에서 키트를 구해 검사할 수 있지만 정확성이 낮다. 그러나 의료진이 코 안쪽 검체까지 채취하는 신속항원검사를 하면 정확성을 조금 더 높일 수 있다.
정부는 비용 부담을 고려해 의원급 신속항원검사에 건강보험을 적용하는 방안도 검토 중이다. 보건복지부 관계자는 "현재 응급실과 중환자실, 의료 취약지는 신속항원검사에 대해 선별급여를 하고 있는데, 검사 체계가 바뀌면 전부 다 지급하는 방안에 대한 검토가 필요하다"고 말했다.
하지만 감염자와 비감염자가 같은 공간에서 진료를 보는 건 우려되는 부분이다. 확진자와 일반 환자의 동선이나 진료 공간을 구분할 수 있는 의원급에서 이 같은 방안이 시행될 가능성이 높다. 서울시의사회 관계자는 "여러 가게와 함께 건물을 쓰는 의료기관들은 확진자 출입에 대한 불만이 나올까 걱정한다"며 "의료시설 규정, 확진자 대응 요령, 검사 이후 소독 등 보완할 부분이 많다"고 말했다. 서울시와 시의사회는 조만간 세부 내용에 대해 논의할 예정이다.
또 신속항원검사는 의원급 재택치료는 물론, 원활한 치료제 공급과 맞물려야 한다. 시의사회 관계자는 "검사 결과 양성이 나오면 바로 격리하고, 치료제를 투약하는 시스템이 갖춰져야 한다"며 "의원급에서 바로 처방할 수 있게 치료제가 충분해야 한다"고 지적했다.