정부가 7일 오미크론 변이 확산에 대응하기 위해 방역체계를 대폭 전환하겠다고 밝혔다. 무증상 감염자는 PCR 검사가 아닌 신속항원검사(자가검사키트)를 받도록 하고 위중증 환자에게 의료자원을 집중 투입하는 게 골자다. PCR 검사는 유증상자 또는 밀접접촉자부터 받게 되고 역학조사도 고령자나 기저질환자 같은 고위험군에 우선 투입된다.
지금까지 자가검사키트의 정확성을 신뢰하지 않았던 정부가 이를 적극 활용하기로 한 건 오미크론의 빠른 전파력 때문이다. 자가검사키트는 30분 이내 감염 여부를 확인할 수 있다. 지난달 국내에 처음으로 발생한 오미크론 감염자는 2,300명가량으로 전체 확진자 중 10%에 못미치지만 전파력은 델타 변이보다 2~3배 높다. 이날 열린 토론회에서 오미크론 전파 시 3월 중 확진자가 최대 2만 명에 이를 수 있다는 예측도 나왔다.
기존 변이보다 오미크론의 전파력은 빠르고 중증화율이 낮다는 사실이 밝혀지면서 정부가 모든 감염원을 추적조사해 치료하는 ‘3T 방식’을 포기한 것은 불가피해 보인다. 하지만 방역체계를 크게 전환하는 만큼 과제도 산적해 있다. 소리 없는 전파로 확진자가 크게 늘어날 가능성이 높고 시민들 불안감이 커질 수도 있다. 추가백신 접종률을 높이는 동시에 다음 주부터 도입되는 먹는 코로나 치료제를 효과적으로 투여해 적절한 수준으로 확진자를 통제해야 한다.
위중증 환자에 대한 치료 여력 확보와 함께 재택치료를 받는 무증상이나 경증환자 관리도 보완할 필요가 있다. 현재 병원급 위주로 이뤄지고 있는 재택치료 환자 관리를 동네 병원으로 확대하는 등 의료기관별 적절한 역할 부여로 한정된 의료자원의 활용을 최대한 효율화해야 한다. 이와 함께 경제적 취약계층에 자가진단키트 비용 보존 방안을 마련하는 등 정부는 방역체계 전환에 따른 혼란을 최소화하는 데 힘쓰기 바란다.