홍콩 ‘입장신문’ 폐간 사태로 서방과 중국 간의 관계가 더욱 악화할 전망이다. 중영공동선언으로 보장된 ‘일국양제(一國兩制ㆍ한 나라 두 체제)’를 정면으로 겨냥한 홍콩 당국의 조치에 세계 주요 민주주의 국가들이 우려 목소리를 잇따라 내고 있다. 언론 자유가 무너지면 홍콩이 표면적으로나마 유지하고 있는 민주주의 정체까지 붕괴될 수 있다는 우려를 담았는데 중국을 향한 경고성 메시지도 적지 않다.
토니 블링컨 미국 국무장관은 29일(현지시간) 성명을 발표해 “우리는 중국과 홍콩 당국에 홍콩 언론의 자유와 독립성을 훼손하는 행위를 중단하고 체포한 언론인들을 즉시 석방할 것을 촉구한다”고 밝혔다. 그는 이어 “중국과 지방 당국은 독립 언론이 목소리를 내지 못하게 함으로써 홍콩의 신뢰성과 생존력을 훼손했다”며 “진실을 두려워하지 않는 자신감 있는 정부는 자유 언론을 수용한다”고 몰아붙였다. 입장신문을 폐간으로 몰아 넣은 홍콩 당국은 물론 배후에 있는 중국 당국을 정조준했다는 해석이다.
주요국과 국제기구들도 일제히 비판 대열에 합류했다. 멜라니 졸리 캐나다 외무장관도 이날 “우리는 입장신문의 전현직 임직원이 체포된 것에 대해 깊이 우려하고 있다”며 “캐나다는 항상 민주주의와 언론의 자유를 지지한다”고 밝혔다. 독일 외교부 역시 “홍콩의 다원화와 언론 자유를 침해하는 행위”라고 홍콩 당국을 비난했다. 유엔인권사무소는 성명을 통해 “홍콩은 정보, 표현, 연합의 자유를 존중하고 정당한 법적 절차를 보장할 의무가 있다”며 “우리는 홍콩 시민사회가 자신들을 위해 자유롭게 말하고 표현할 수 있는 시민의 공간과 통로가 급속히 닫히고 있는 것을 목격하고 있다”고 밝혔다.
하지만 홍콩 및 중국 당국은 국제적 비난 목소리에 개의치 않는 모습이다. 영국 일간 가디언에 따르면 캐리 람 홍콩 행정장관은 30일 입장신문 압수수색과 관련해 체포된 7명의 석방을 요구하는 외국 정부에 “뉴스 보도를 가장한 선동적 활동은 용납될 수 없다”며 “입장신문에 대한 경찰의 압수수색과 체포는 법 집행일 뿐 미디어 산업을 겨냥한 것이 아니다”라고 주장했다. 중국 외교부 홍콩주재공서 역시 외국이 “홍콩의 법치와 자유를 무자비하게 비방하고 있다”고 비난 물결을 일축했다.
앞서 홍콩 경찰은 29일 입장신문의 전현직 임직원 7명을 체포했다. 선동적인 출판물 배포를 공모해 형사범죄 조례를 위반한 혐의를 적용했으나, 대표적인 반중 매체에 재갈을 물리기 위한 것이라는 평가가 지배적이다. 입장신문은 홍콩 우산혁명이 한창이던 2014년 12월 창간해 2019년 반정부 시위 때 경찰의 시위대 탄압 장면을 온라인으로 생중계해 주목받았다.