국민의힘 집안싸움이 자꾸 커지고 있다. 이준석 대표가 윤석열 대선후보와 벼랑 끝 대치를 이어가자, 일부 초선 의원들 사이에서 '이준석 사퇴론'이 튀어나왔다. 이 대표는 "이런 게 민주주의"라며 정면돌파를 예고했지만, 그를 감싸는 우군은 많지 않다.
이 대표는 28일 오전 자신의 국회 집무실을 찾은 초선 김승수·정경희·최승재 의원을 대면했다. 의원들은 이 대표가 윤 후보와의 갈등을 생중계하며 당 내홍을 부추기는 데 대한 불만을 전달했다. 일부 초선들이 이 대표 사퇴를 요구하는 것까지 가감없이 알렸다.
이 대표는 위축되지 않았다. '초선 의원들과의 무제한 토론'을 제안했다. 자신의 장기인 '토론'을 통해 비판 여론을 정면돌파하겠다는 뜻이었다. 이 대표는 "저는 관대하고, 이런 게 민주주의라고 생각한다"며 "당의 행보를 놓고 건설적 토론하는 좋은 문화가 되길 바란다"고 말했다.
이 대표의 토론 예고에 윤 후보 선거대책위는 발칵 뒤집혔다. 토론에서 윤 후보 리더십이 도마에 오를 수 있기 때문이었다. 윤 후보가 "비공개 쓴소리와 공개적으로 할 이야기를 가려달라"며 당내 인사들에게 입단속을 요구한 터였다. 선대위 관계자는 "윤 후보는 민심 잡기에 정신이 없는데 이 대표는 왜 자꾸 싸우려 하느냐"고 불만을 토로했다.
초선들은 토론을 하지 않기로 결정했다. 김기현 원내대표가 "당내 분란을 노출시키는 모양새가 된다"고 설득했다고 한다.
토론 무산으로 갈등은 더 곪게 됐다. 윤 후보와 가까운 초선들을 중심으로 이 대표에 대한 성토의 목소리가 높다. 영남지역 초선은 "이 대표가 윤 후보를 궁지로 몰아 정권교체 가능성이 흔들리고 있다"며 "지금처럼 싸울 거라면 이 대표를 비롯한 당 지도부가 총사퇴하는 게 낫다"고 했다.
이 대표에게 우호적이었던 초선들도 '포용 없는 리더십'을 아쉬워한다. 또 다른 초선 의원은 "이 대표가 대선 승리를 바란다는 진의를 모르는 사람은 없다"면서도 "여당 대표처럼 느껴질 때도 있다"고 했다. 수도권 지역 초선은 "윤 후보가 쓴소리를 듣지 않는다고 비판하던 이 대표도 말로 상대를 누르려고 하는 게 아니냐"고 꼬집었다.