신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종을 마치고도 돌파 감염으로 코로나19에 걸린 사람이 무증상 또는 경증 상태에서 백신을 맞지 않은 가족에게 바이러스를 옮길 가능성이 작지 않다는 연구 결과가 나왔다. 10명 중 4명한테서 이런 일이 발생할 수 있는 것으로 조사된 것이다. 백신 접종 완료자도 부지불식간에 백신 미접종자에게 코로나19를 전파하는 매개체가 될 위험성이 충분하다는 의미다. 백신의 한계인 동시에, 백신 접종의 중요성을 다시 한번 알려 준 셈이다.
28일(현지시간) 영국 BBC방송에 따르면 국제의학저널 랜싯은 이 같은 내용을 담은 영국 임피리얼 칼리지 런던 연구팀의 연구 논문을 게재했다. 영국 런던과 볼턴 지역의 440가구를 대상으로 지난해 9월~올해 9월 연구를 진행한 결과, ‘백신 접종을 완료한 델타 변이 감염자’가 관련 증상이 없거나 거의 없는 상태에서 ‘백신을 맞지 않은’ 가족에게 코로나19를 전염시킬 확률은 38%로 나타났다. 감염자 가족도 백신 접종을 마쳤을 땐, 전염 가능성이 25%로 낮아졌다. 연구진은 “백신을 다 맞았어도, 델타 바이러스에 감염될 위험은 여전하다”며 “백신 미접종자들이 주변의 접종자들 덕에 ‘감염 위험이 사라졌다’고 기대해선 안 된다는 뜻”이라고 설명했다.
또 백신 접종 후 감염된 확진자의 경우, 증상이 없거나 경미해도 몸 안의 최대 바이러스양은 미접종 감염자와 비슷한 것으로 드러났다. 백신을 맞으면 바이러스양이 빠르게 감소하고 중증 악화 또는 사망을 예방할 순 있으나 ‘감염 차단’에는 큰 효과가 없다는 게 연구진의 분석이다.
특히 델타 변이 감염 사례가 속출하고 있어, ‘백신 접종률 증가로 감염 위험도 사라졌다’고 기대해선 안 된다는 조언도 담겼다. 연구에 참여한 애니카 싱가나야감 박사는 “새로운 변이들에 대한 백신의 효과, 접종률이 높은 나라까지 포함해 델타 변이가 전 세계에서 많은 감염자를 내는 이유를 심층적으로 보여 준 연구”라고 말했다. 연구진은 △마스크 착용 △사회적 거리 두기 △감염 검사 등 공중보건 정책이 백신 접종자들한테도 중요하다고 강조했다.
돌파 감염 방지책으로는 부스터샷(추가 접종)이 꼽혔다. 연구진은 “두 번째 백신 접종 이후, 감염에 대한 취약성은 더 높아졌다”며 “가능한 한, 사람들은 부스터샷을 즉시 맞아야 한다”고 당부했다.