중미 소국 엘살바도르가 전 세계 처음으로 암호화폐 ‘비트코인’을 법정 화폐로 지정한 첫날부터 혼란이 줄을 잇고 있다. 정부가 운영하는 비트코인 지갑이 한때 먹통이 되는가 하면 코인 가격이 급락하면서 정부가 비트코인 도입 명분으로 내걸었던 거래 편의성도 빛이 바래는 모습이다.
엘살바도르가 상품과 서비스의 대가로 기업과 사업장에 비트코인 지불을 법적으로 지정한 첫날인 7일(현지시간), 시민 1,000여 명이 수도 산살바도르에서 반대 시위를 벌였다고 로이터통신이 보도했다. 경찰은 시위 진압에 나섰으나 시위대는 타이어를 불태우고 폭죽을 터뜨리는 등 저항했다고 통신은 덧붙였다. 이날 시위의 원인은 엘살바도르 정부가 야심 차게 시작한 비트코인 법정화폐 채택 때문이다. 엘살바도르 정부는 ‘치보’라는 이름의 정부 주도 비트코인 전자지갑을 도입했으나 제대로 작동하지 않자 시민들이 거리로 나선 것이다. 정부는 한꺼번에 많은 사람들이 치보를 다운로드하려고 몰려 일시적인 기술적 장애가 발생했다고 설명했으나 시민들의 흥분을 잠재울 수는 없었다.
엘살바도르 정부는 비트코인의 법정화폐화가 경제의 4분의 1을 차지하는 해외 송금 수수료를 낮추는 등 경제에 도움이 될 것이라 주장해 왔지만 민심은 다르다. 시민들은 정부의 비트코인 도입이 되레 빈부 격차 확대를 불러올 것으로 보고 있다. 로이터통신은 시위에 참여한 한 시민이 “비트코인은 부자들을 위한 통화”라며 “투기세력에게나 적합한 것”이라고 꼬집었다고 전했다. 국제통화기금(IMF)과 신용평가사 무디스, 피치 등도 돈 세탁이 더욱 용이해질 것이란 우려를 제기하기도 했다.
비트코인으로 상품을 판매해야 하는 자영업자들도 혼란스럽기는 마찬가지다. 의류점을 운영하면서 엘살바도르 상공회의소 임원이기도 한 호르헤 아스분은 이날 월스트리트저널(WSJ) 인터뷰에서 정부의 비트코인 도입이 성급했다고 지적했다. 그는 “고객이 비트코인으로 결제를 원한다고 해도 준비가 되지 않았다”며 “(정부가) 이해관계자나 민간과 협의 없이 성급하게 추진했다”고 말했다. WSJ는 센트로아메리카나대학 연구팀의 이달 초 여론조사를 인용해 “엘살바도르인의 65% 이상이 정부의 비트코인 채택에 세금이 들어가는 것을 원하지 않으며 국민 중 80%는 비트코인을 거의 또는 전혀 신뢰하지 않는다”고 전했다.
혼란은 쉽게 가라앉지 않을 것으로 보인다. 일단 비트코인 가치의 변동성이 심상치 않다. 미국 경제 전문 매체 CNBC와 암호화폐 정보 사이트 코인데스크 등에 따르면 비트코인은 이날 오후 2시 현재 4만6,797.5달러에 거래됐다. 비트코인 가격은 하루 전인 6일 저녁만 해도 5만2,700달러 선까지 올라 지난 5월 이후 최고가를 기록했지만 하루 만에 하락세로 반전했다. 24시간 전에 비해 9.89% 급락한 것이다. 영국의 금융서비스 회사인 하그리브스 랜스다운은 코인데스크에 보낸 이메일에서 “엘살바도르의 많은 사람들이 통화 채택에 대해 낙관적이지 않은 것은 바로 이러한 변동성 때문”이라고 밝혔다. 이 회사는 “미래의 가격이 매우 불확실할 때 통화로 거래를 하는 것은 위험하다”고도 했다.