더불어민주당 대선주자들이 여전히 '조국의 강'을 건너지 못하고 있다. 주요 주자들의 대선캠프는 11일 조국 전 법무부 장관 부인 정경심씨의 항소심에서 징역 4년이 선고된 것에 대해 조 전 장관 부부에 대한 위로와 판결에 대한 의구심 등을 담은 논평을 잇따라 발표했다. 민주당에 '내로남불' 이미지를 씌운 요인 중 하나인 '조국 사태'가 대선후보 경선은 물론 내년 대선까지 변수로 작용할 가능성이 작지 않다는 방증이다.
이낙연 전 대표는 항소심 선고 이후 '조국 전 장관과 함께하겠다'는 제목의 논평을 냈다. 이재명 경기지사 캠프도 선임대변인 명의의 논평에서 "안타깝다. 검찰의 마녀사냥과 무리한 수사에 대해 책임을 물어야 한다"고 밝혔다. 정세균 전 국무총리와 추미애 전 법무부 장관도 유죄 판결에 유감을 표했다. 이 지사 캠프 수행실장인 김남국 의원은 선고 다음날인 12일 사회관계망서비스(SNS)에서 "과연 우리 사회의 민주주의와 인권을 지키는 최후의 보루라고 할 수 있을까"라며 재판부를 비판했다.
대선주자들은 조 전 장관 가족에 대한 위로를 넘어 검찰개혁을 명분으로 한 입법에 나설 뜻도 내비쳤다. 전날 대선후보 경선 3차 TV토론에서 추 전 장관은 각 대선후보 캠프에 합류한 현역의원들을 주축으로 '검수완박(검찰의 수사권 완전한 박탈)' 입법에 나설 것을 제안했고, 이 지사 등이 호응했다.
대선주자들의 반응은 당내 여론 형성을 좌우하는 강성 지지층을 의식해서다. 더욱이 당원 표심이 중요한 대선후보 경선 과정에서는 조 전 장관을 옹호하는 강성 지지층의 눈밖에 나는 것을 꺼릴 수밖에 없다. 조 전 장관에게 "마음의 빚을 지고 있다"고 밝힌 문재인 대통령이 높은 국정지지율을 유지하고 있는 것도 대선주자들이 선뜻 '조국의 강'을 건너는 것을 주저하는 배경이다.
다만 강성 지지층을 과도하게 의식할 경우 대선 본선에서 중도층과 2030세대로의 외연 확장에 걸림돌로 작용할 수 있다는 지적이 나온다. 조 전 장관과 대척점에 선 것으로 인식되는 윤석열 전 검찰총장이 반사이익을 누릴 수 있다.
대선주자들과 달리 송영길 대표 등 당 지도부는 항소심 선고 결과에 별다른 반응을 내지 않고 있다. 송 대표는 지난 6월 취임 한 달 기자회견에서 '조국 사태'를 공식 사과하기도 했다. 조국 사태로 회귀할 수 있는 이슈를 키우는 것은 향후 민주당 대선후보의 본선 경쟁력에 도움이 되지 않는다는 전략적 판단에서다.
향후 조 전 장관에 대한 재판과 딸 조민씨의 입학 취소 여부 결정 등도 변수다. 민주당 관계자는 "각 사안마다 '입장을 밝히라'는 강성 지지층의 요구가 잇따를 수 있다"며 "어느 정도 수위에서 입장을 밝혀야 할지 대선주자들의 고민이 깊어질 수 있다"고 말했다.