도쿄올림픽은 23일 개막한다. 대한민국 선수단(29개 종목 선수 232명 등)은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 우려와 한일 갈등에 더해 국민적 무관심이라는 ‘악재’ 속에서 승리를 향한 여정을 시작한다. 남자 축구 대표팀 김학범호의 출정이 그 시작이다. 개막식 하루 전인 22일 오후 5시에 뉴질랜드와 첫 경기를 치른다. 올림픽 축구 8강 진출뿐만 아니라 선수단 전체 분위기를 좌우할 일전이다.
축구 대표팀은 17일 일본 가시마에 입성한 뒤 엄격한 방역 수칙 속에서도 현지 적응 훈련을 이어가며 컨디션을 끌어 올리고 있다. 낮 최고 31도, 습도 64%의 후덥지근한 날씨가 이어진 20일에도 노스 시사이드 다목적경기장에서 세트피스, 공중볼 경합 등 훈련을 진행했다.
런던 올림픽 이후 9년 만에 올림픽 메달에 도전하는 김학범호에겐 첫 승이 무엇보다 중요하다. 뉴질랜드는 국제축구연맹(FIFA) 122위로 객관적 지표로는 한국(39위)에 크게 못 미치지만 복병으로 평가된다. 대표팀 최종 엔트리 22명 가운데 13명이 잉글랜드, 네덜란드, 벨기에 등 다양한 국가에서 뛰는 유럽파이고 7명이 190㎝ 이상의 장신 선수다. 최근 일본에서 열린 호주와의 평가전에서도 2대0 승리를 거뒀다.
특히 와일드카드인 공격수 크리스 우드(번리)는 경계 대상 1호로 꼽힌다. 우드는 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 4시즌 연속 두 자릿수 득점을 기록한 공격수다. 2009년 이후 57번의 A매치에 출전해 24골을 터뜨리며 뉴질랜드 역대 최다 골 2위에 이름을 올렸다. 장신을 앞세운 공중볼 장악력도 좋다. 다른 와일드카드 마이클 박스올(미네소타 유나이티드)가 아직 합류하지 못한 것은 호재다. 박스올은 A대표팀에서 30경기 넘게 뛴 베테랑 수비수이지만, 허벅지 부상으로 아직 미국에 머물고 있다.
김학범호는 막강 공격진을 앞세워 첫 승리를 가져오겠다는 계획이다. 대표팀에는 원톱 황의조(보르도)를 비롯해 권창훈(수원 삼성), 이강인(발렌시아), 이동경, 이동준(이상 울산 현대), 엄원상(광주FC) 등 공격 자원이 풍부하다. 왼발을 잘 쓰는 권창훈, 이강인 등을 어떤 방식으로 활용할지도 주목된다.
반면 ‘탈아시아급 수비수’ 김민재의 빈자리를 메우는 게 최우선 과제로 꼽힌다. 대표팀은 아르헨티나, 프랑스와의 평가전에서 2골씩을 내줬다. 거취가 정리되지 않아 두 경기 모두 결장했던 김민재는 결국 구단의 반대로 최종 엔트리에서 빠졌다. 합류한 지 일주일도 되지 않은 박지수(김천 상무)와의 호흡이 관건이다. 대표팀 주장 이상민(서울이랜드)은 “한 발 더 뛰는 움직임과 협력 수비로 우드를 틀어막겠다”고 의지를 밝혔다.
한편 경기가 열리는 가시마는 코로나 19 긴급 사태 지역에 포함되지 않아 유관중 경기가 가능하다. 하지만 실제로는 현지 거주 학생 100~200명가량만 관중석을 채울 것으로 전해졌다. 총 16개국이 출전한 올림픽 축구는 4개 조가 조별리그를 치른 뒤 조 1, 2위가 8강에 오른다.