더불어민주당이 22일 의원총회를 열고 대선 후보 경선 연기론을 논의한다. 소속 의원 5분의 2가량이 주장하고 있는 만큼 가벼이 넘길 사안은 아니지만, 충분한 논의를 통해 명분도 없는 소모적 논쟁을 매듭지어야 한다. 지도부는 더는 논란이 번지지 않도록 단호한 결정을 내리고 코로나 민생 위기 극복과 정치 혁신에 매진하기 바란다.
경선 연기를 둘러싼 논란은 다분히 정략적이다. 민주당 당헌은 대통령 선거 180일 이전까지 후보자를 선출하도록 규정하고 있다. 대통령 선거가 내년 3월 9일인 점을 감안하면 9월 초까지는 후보를 확정해야 한다. 문제는 국민의힘이 대선 120일 전까지 후보자를 선출하기 때문에 민주당 후보가 야당 공세에 장기간 노출될 수밖에 없다는 점이다. 이낙연·정세균 전 총리 측이 경선 연기를 주장하는 배경이다. 반면 이재명 경기지사 측에서는 후발 주자들의 시간 벌기용 주장에 불과하다며 규정 준수를 고집하나, 역시 판도 변화를 허용하지 않겠다는 정치적 속셈과 무관치 않다.
원칙적으로 경선 연기 주장은 근거가 약하다. 연기론자들은 ‘상당한 사유가 있는 경우 당무위원회 의결로 후보자 선출 일정을 변경할 수 있다’는 당헌의 단서조항을 파고들고 있다. 여야의 후보 선출 일정 및 코로나로 인한 비대면 전당대회 등을 현실적 이유로 들고 있지만 당헌·당규를 헌신짝처럼 버릴 중대 사유는 아니다. 앞서 서울·부산시장 보궐선거에서 ‘공천 금지’ 조항 번복으로 여론의 질타를 받고 선거에서 패한 민주당이 무슨 염치로 또다시 당헌을 변경하겠다는 것인가.
민주당이 집안싸움에 골몰하는 사이 국민의힘은 세대교체를 포함한 혁신 이슈로 여론을 선점하고 있다. 최근 조사에서 국민의힘은 ‘이준석 효과’에 힘입어 40% 가까운 지지율로 민주당을 10%포인트가량 앞선 것으로 나타났다. 민주당이 한가하게 대선후보 샅바싸움을 벌일 때가 아니다. 경선 연기 논란을 신속히 정리하고 국민의힘을 상대로 정치 혁신과 민생 회복을 위한 경쟁을 벌여야 한다.