정부가 1분기 코로나 예방백신의 접종 대상이었던 고위험 시설 65세 이상 노인들에 대한 아스트라제네카(AZ) 백신 접종을 보류하기로 15일 최종 결정했다. 이달부터 이 백신을 맞을 예정이었던 요양병원, 요양시설, 재활시설 입소ㆍ종사 중인 65세 이상 노인 37만여명의 접종이 보류된 것이다. 질병관리청은 65세 이상에 대한 미국의 임상 데이터 등 추가 정보를 확인한 후 예방접종전문위원회를 열어 AZ 백신 접종 가능 여부를 추후 확인하겠다고 했다. 질병청은 이 시기가 3월 말이 될 것으로 예상했는데 논의 과정 등을 감안하면 실제로는 더 늦어질 수도 있다. 정부가 발표한 전국민 백신 접종 계획이 첫걸음부터 차질을 빚게 된 것이다.
AZ 백신의 안전성은 확인됐으나 65세 이상에 대한 효과성 통계가 부족하다는 점이 이번 결정에 영향을 줬다. 노인 접종 여부에 대해선 전문가들도 의견이 엇갈릴 정도로 논란이 컸으나 정은경 질병청장은 “백신에 대한 신뢰, 수용도에 확실한 근거를 갖는 편이 낫겠다”고 판단했다고 밝혔다. 효과성 문제로 접종 거부 사태가 발생할 경우 벌어질 혼란을 감안하면 무리한 접종 강행을 피한 정부의 보수적 결정은 불가피한 측면이 있다.
고위험 시설 노인들에 대한 AZ 백신 접종 일정이 늦춰지면서 정부의 백신 접종 대원칙인 ‘치명률 최소화’ 에도 빨간불이 들어왔다. 백신 접종이 가능해질 때까지 이들 고위험시설에 대해 특단의 예방관리가 긴요해졌다. 이번 접종 보류 결정의 근본 원인은 AZ 백신 이외에 효과성에 문제가 없는 다른 백신을 보유하지 못했기 때문이다.
당국은 기존 구매계약이 체결된 백신의 조기 확보는 물론, 러시아산 스푸트니크V 백신 등 대안 백신 구매에도 힘을 기울여야 한다. 이번 결정에도 불구하고 정부는 11월까지 집단면역 형성에는 큰 영향이 없을 것이라고 밝혔다. 그러나 여러 변수에 대한 보완책과 대안 마련 없이는 정부의 발표는 허언이 될 수도 있음을 명심하기 바란다.