문재인 대통령이 추미애 법무부 장관과의 갈등으로 현 정부와 불편한 관계를 형성했던 윤석열 검찰총장에 대해 “문재인 정부의 검찰총장”이라고 평가했다. 다만 차기 대선후보로 거론되는 윤 총장의 최근 행보에 대해선 우회적으로 경고하는 듯한 메시지를 남겼다.
문 대통령은 18일 신년 기자회견에서 “윤 총장에 대해 여러 평가가 있지만, 저의 평가를 한마디로 말씀 드리면 문재인 정부의 검찰총장”이라고 말했다. 추 장관과 윤 총장의 갈등에 대한 평가를 묻는 취재진 질문에 대한 답이었다.
문 대통령은 “법무부와 검찰은 검찰개혁이란 시대적 과제를 놓고 협력하는 관계인데, 그 과정에서 갈등이 있어 국민들께 정말 송구스럽게 생각한다”고 사과했다. 이어 “법무부 장관과 검찰총장 사이에 관점의 차이나 견해의 차이가 있을 수 있었다고 생각한다”면서 “이제는 서로의 입장을 더 잘 알 수 있게 됐기 때문에, 국민들을 염려시키는 그런 갈등은 다시 없으리라고 기대하고 있다”고 설명했다.
문 대통령은 두 사람의 갈등을 대통령의 정치력으로 풀지 못한 이유를 묻는 질문엔 “민주주의 국가에서 특별한 일이라 생각하지 않는다”고 답했다. 추 장관이 윤 총장 징계 청구를 밀어붙였으나 법원이 제동을 건 것을 두고도 “삼권분립이 제대로 이뤄지고 있고, 대한민국의 민주주의 원리가 아주 건강하게 작동되고 있다는 걸 보여주는 것”이라고 말했다. 대통령이 정부 기조에 반대한 검찰총장을 해임하지 않고, 민주적 절차에 따른 해결과정을 지켜봤다는 입장으로 풀이된다.
문 대통령은 윤 총장 징계를 주도한 추 장관에 대해선 비판적 언급을 하지 않았다. 문 대통령은 “검찰총장 임기제가 없다면 총장에 대한 징계가 필요 없는 것이다. 언제든지 마음에 들지 않으면 그만두게 하면 되니까”라면서 “총장 임기제가 보장되기 때문에 총장은 파면이나 징계에 의한 방법으로만 책임을 물을 수 있게끔 제도화된 것”이라고 설명했다. 검찰총장 임기제와 징계는 보완 관계에 있기 때문에 윤 총장에 대한 징계 추진이 도를 넘어선 결정은 아니라는 의미를 강조한 것이다. 다만 “법무장관과 검찰총장이 마치 개인적 감정싸움으로 비췄던 부분들에 대해선 분명히 반성할 점도 있다고 생각한다”고 짚었다.
문 대통령은 답변 과정에서 “윤석열 총장이 정치를 염두에 두고, 정치할 생각을 하면서 검찰총장을 하고 있다고 생각하지는 않는다”라며 뼈 있는 한마디를 남겼다. 이를 두고 최근 차기 대선주자 여론조사에서 2위권으로 자리매김하며 정치권의 주목을 받고 있는 윤 총장에 대한 우회 경고라는 해석이 나온다. 차장검사 출신의 한 변호사는 “총장 임기 중 정치적 의도를 갖고 수사를 진행하지 말라는 암묵적 경고로 보인다”고도 해석했다.