K팝의 새 역사를 쓰고 있는 아이돌 그룹 방탄소년단(BTS) 멤버들의 군 복무 문제를 두고 국회에서 갑론을박이 벌어지고 있다. 여당에서 분출한 '특례론'에 BTS의 팬덤 '아미(ARMY)'를 중심으로 "당사자는 군에 간다는 데 정치권이 괜히 일을 만든다"는 지적이 잇따르자, 이낙연 더불어민주당 대표까지 나서 속도조절을 주문했다.
논의에 불을 붙인 건 집권여당 최고위원이었다. 노웅래 더불어민주당 최고위원은 5일 "모두가 반드시 총을 들어야만 하는 것은 아니다"라며 BTS에 병역특례를 부여할 수 있는 제도 개편을 주문했다. 국제대회에서 병역법 시행령이 정하는 일정 성적 이상(올림픽 3위, 아시안게임 1위 등)을 거두면 3~4주의 기초군사훈련과 일정 기간의 봉사활동을 이수하고 병역 의무를 마치는 예술ㆍ체육요원처럼, 대중문화 분야에도 '병역특례'를 신설하자는 주장이다.
그러자 이낙연 대표가 직접 우려를 표하고 나섰다. 이 대표는 이날 국회에서 가진 문화예술계인들과의 간담회에서 "(BTS) 본인들이 그것(병역특례)을 굳이 원하지 않는데 정치권에서 먼저 말을 꺼내는 건 어떨까 싶은 조심스러운 생각"이라며 "논의가 정치권 마음대로 번져가지 않았으면 한다"고 말했다. 형평성 논란을 빚기 쉬운 병역 문제에 섣불리 발을 담지 말아달라는 주문이었다. 지난해 국정감사 기간에도 여야 할 것 없이 BTS 병역 특례를 주장했으나, 이내 흐지부지된 바 있다.
민주당 청년 정치인들도 공정 이슈에 민감한 청년층의 '역린'을 건드릴 수 있다는 점에서 우려가 크다. 박성민(24) 민주당 최고위원은 6일 BBS라디오 인터뷰에서 "본인들이 병역의 의무를 다하겠다고 밝힌 상황에서 구태여 '정치권에서 부담을 지우는 게 맞나'라는 생각을 한다"고 했다. 전용기(29) 민주당 의원도 이날 한국일보와 통화에서 "지금은 누구나 공정하게 병역 의무를 이행하게 하자는 여론이 높다"며 'BTS 특례'에 부정적 입장을 내비쳤다. 전 의원은 지난달 3일 대중문화예술인도 군 징집을 '연기'할 수 있게 하는 병역법 개정안을 냈다. 전 의원은 이 역시 "BTS를 특정한 법이 아니라, e스포츠 선수까지 포함한 대중문화예술인들이 병역 연기만을 위해 대학원에 진학하는 문제를 해결하기 위해 낸 개정안"이라고 설명했다.
이번 기회에 군 복무체계 전반을 손보자는 '거대 담론'까지 나오면서 논의가 자칫 산으로 가는 분위기다. 정의당 당 대표 선거에 나선 김종철 전 선임대변인은 5일 "다른 청년과의 형평성 문제가 크게 제기돼 불필요한 논란에 휩싸일 수 있다"며 "의무복무기간을 6~8개월로 줄이고 간부 중심의 군대로 재편하는 '한국형 모병제'를 더 진지하게 논의해야 한다"고 주장했다. 의무복무 기간을 줄여 BTS뿐 아니라 보통 청년들의 사회 복귀를 앞당기자고 한 것이다. 이에 대해 야권의 한 관계자는 "병역특례 문제는 특성상 정치권이 신중하게 접근해야 할 문제인데 이런 식의 중구난방식 논의가 어떤 의미를 가지는지 모르겠다"고 말했다.