'뇌 썩음'(brain rot)이 옥스퍼드 사전 '올해의 단어'로 선정됐다. 짧은 시간 동안 스쳐 지나가는 많은 정보를 과잉 소비 결과 한 인간의 정신적·지적 상태가 퇴보한다는 뜻이다. 사회관계망서비스(SNS) 상에 넘쳐나는 정보가 오히려 해악이 되고 있다는 비판적 의미가 담겼다.
영국 가디언 등은 1일(현지시간) 영미권의 주요 사전 중 하나로 꼽히는 옥스퍼드 영어사전을 발간하는 영국 옥스퍼드대학 출판부가 “2024년 이 단어는 새로운 중요성을 인정받았다”며 올해의 단어로 뇌 썩음을 선정했다고 전했다. 옥스포드대는 소셜미디어 등 온라인에 정신적, 지적 상태를 퇴보시키는 사소한 정보들이 넘쳐나는 세태가 반영된 것이라고 설명했다.
옥스퍼드대는 이 단어가 "저급한 온라인 콘텐츠, 특히 소셜미디어의 과잉 소비로 초래되는 영향에 대한 우려를 표현하기 위해 사용된 것"이라고 부연했다. 이 단어는 최근에 부쩍 눈에 띄긴 했지만 처음 문헌상에 기록된 것은 1854년 발간된 미국의 생태주의자 헨리 데이비드 소로의 명작 '월든'에서라고 가디언은 전했다.
옥스퍼드 사전을 펴내는 옥스퍼드 랭귀지의 캐스퍼 그라스월 회장은 "'뇌 썩음'은 가상 세계에 대한 지각된 위험, 우리가 여가시간을 어떻게 사용할 지와 관련된 단어"라며 "그것은 인간과 기술에 대한 문화적인 대화에서 다루기에 시의적절 한 주제일 것"이라고 강조했다. 그는 "이 단어가 디지털 콘텐츠의 사용과 창작에 큰 책임이 있는 Z세대(15∼29세)와 알파 세대(14세 이하)에 의해 쓰인다는 사실도 흥미롭다"고 덧붙였다.
옥스퍼드 올해의 단어 후보에는 얌전한, 단정한 등으로 번역되는 '드뮤어'(demure), 제품이나 서비스의 가격을 실시간으로 조정하는 것을 의미하는 '다이내믹 프라이싱'(dynamic pricing), 연애 소설과 판타지 소설을 결합시킨 문학 장르인 '로맨타시'(romantasy) 등 총 6개의 어휘가 언어학자 등 전문가의 4인의 결정으로 선정됐다. 최종 결과는 3만7,000여명에 달하는 대중 투표, 공적 논의와 분석 등을 거쳐 추려졌다.
작년에는 카리스마에서 파생돼 '사람을 홀리는 매력'이라는 뜻으로 젊은 층 사이에서 유행한 '리즈'(rizz), 2022년에는 '사회적 규범을 거부하는 뻔뻔한 태도'를 뜻하는 신조어 '고블린 모드'(Goblin mode), 코로나19 팬데믹(전염병의 세계적인 대유행) 시기였던 2021년에는 백신 접종을 의미하는 '백스'(vax)가 선정됐다.
한편, 케임브리지 사전은 원하는 것이 실제로 이뤄지도록 상상하는 것을 의미하는 '매니페스트'(manifest)를 2024년 단어로 선정했다. 딕셔너리닷컴은 틱톡 등에서 여성에 대한 고정 관념을 조롱하는 데 널리 쓰인 '드뮤어'(demure, 얌전한·단정한'), 콜린스 사전은 영국 팝스타 찰리 XCX의 앨범을 계기로 '망나니'에서 '쿨한, 멋진'이라는 긍정인 뜻으로 젊은 층 사이에서 확장된 '브랫'(brat)을 각각 올해의 단어로 꼽았다.