'윤석열 대통령 부부 공천 개입 의혹' 등의 핵심 인물인 명태균씨가 2022년 6·1 지방선거를 앞두고 "시골 군수 공천은 발로만 밀어도 된다"는 등의 발언을 수시로 하며 자기 영향력을 과시했다는 복수의 진술을 검찰이 확보했다. 당시 대선 후보인 윤 대통령에게 예비후보를 소개하며 이들의 환심을 산 사실도 확인됐다. 검찰은 당시 공천 경쟁에 뛰어든 예비후보 2명이 명씨의 세 과시와 영향력을 믿고, 실제 명씨에게 억대의 금품을 건넸다고 보아 구체적 사실관계를 확인 중이다.
24일 한국일보 취재를 종합하면, 창원지검 전담수사팀(팀장 이지형 차장검사)은 21일 김태열 전 미래한국연구소장, 경북 고령군수 출마를 준비한 배모씨, 대구시의원 출마를 준비한 이모씨를 불러 대질조사를 벌였다. 검찰은 "명씨가 '시골 군수 공천은 발로만 밀어도 그냥 되는 것 아니냐'고 했다"는 등 명씨가 수시로 공천 얘기를 했다는 증언을 이들에게 제시했다고 한다.
검찰은 이런 발언들을 토대로 두 예비후보가 '명씨의 공천 영향력 행사'를 실제 바라고 김 전 소장에게 금품을 건넸는지를 집중 추궁했다. 현재 배씨와 이씨는 명씨의 영향력을 노린 금전 제공이 아니라, "단순 대여금을 빌려준 것일 뿐"이라며 공천 대가성을 전면 부인하고 있다. 검찰은 △이들이 김 전 소장에게 차용증만 쓰고 돈을 빌려줄 관계인지 △명씨가 윤 대통령을 포함한 정치권 인사들을 만날 때 어떻게 (배씨·이씨를) 소개했는지 △김 전 소장은 어떤 역할을 했는지 등을 캐물었다고 한다.
검찰은 이날 조사에서 국민의힘 대선 후보 시절 윤 대통령과 이씨(대구시의원 예비후보)가 함께 찍은 사진도 제시했다. 수사팀은 명씨가 유세 중이던 윤 대통령에게 배씨(고령군수 예비후보)를 소개하는 자리에서 '(지방)선거에 나가려는데 잘 부탁한다'는 취지로 말했다는 진술도 확보했다. 배씨는 2021년 7월부터 대선 직전까지 명씨와 함께 윤 대통령을 총 3회 만났다고 한다.
검찰은 평소 명씨의 발언들과 대선 후보와의 실제 만남들이 어우러지면서, 두 사람이 명씨를 '맹신'하게 됐다고 의심한다. 이들은 명씨를 따라 유력 정치인들을 만나던 2021년 8월~이듬해 2월까지 5, 6회에 걸쳐 총 1억2,000만 원씩 전액 현금으로 김 전 소장에게 전달한 것으로 파악됐다. 주로 배씨가 운영하는 업체 사무실이나 이씨 소유의 경북 상주시 별장에서 김 전 소장과 명씨, 그리고 김영선 전 국민의힘 의원 등이 동석했을 때 돈이 든 쇼핑백이 오간 것으로 검찰은 보고 있다.
배씨와 이씨는 차용증을 내세워 대여금이라는 주장을 굽히지 않고 있는 것으로 전해졌다. 검찰은 차용증에 변제기한과 이자율도 적혀 있지 않은 점 등을 근거로 대가성 의심을 거두지 않고 있다. 대질조사에서 배씨와 이씨는 "2022년 2월에 김 전 소장과 변제약정을 별도로 맺었기에 공천 탈락 여부와 무관하다"고 주장했지만, 김 전 소장은 "배씨가 공천에 탈락한 2022년 4월 말 이후에야 돈을 돌려달라고 협박하듯 요구해 '5~8월 매달 3,000만 원씩 변제' 약정서를 써줬다"고 반박했다. 변제약정서는 이미 폐기됐다.
당초 이씨 측은 검찰 초기 조사에서 금품의 공천 대가성을 인정했지만, 이달 14일 구속영장 실질 심사에서부터 돌연 입장을 뒤집었다. 검찰이 대질조사를 요청한 이유다. 이씨는 명씨에게 '전략 공천 부탁한다'는 문자메시지를 보낸 이유에 대해 "보낸 건 사실이지만, 그런 뜻이 아니었다"거나 "공천에서 떨어지니 내 자신에게 실망해서 문자를 보냈다"는 등 오락가락하고 있다고 한다.
검찰은 25일 배씨와 이씨를 다시 불러 금품 전달 목적 등을 따져 묻는 한편, 돈이 오간 배경·일시·액수·장소를 재확인할 계획이다.