제주 해상에서 침몰한 ‘135금성호’ 실종 선원을 찾기 위한 수중수색에 심해잠수사 투입이 미뤄지고 있다. 선체가 침몰한 곳의 수심이 깊어 시야 확보가 여의치 않아서다. 대신 심해잠수사보다 장시간 수색이 가능해 이미 실종자를 2명이나 발견한 해군의 ‘수중무인탐사기(ROV‧Remotely Operated Vehicle)’의 활약에 기대를 걸고 있다.
11일 제주해양경찰청에 따르면 해군 광양함은 이날 오전 8시 45분쯤 135금성호가 있는 수심 92m 부근까지 투입해 선체 주변을 수색했으나 실종자를 추가로 발견하지 못해 실종자 가족들을 애태우고 있다. 해군은 이날 수중수색에 ROV를 3차례 더 투입할 계획이다.
반면 135금성호 선사와 계약한 민간구난업체 소속의 심해잠수사 9명은 사고수습대책본부가 마련된 제주시 한림항 인근에서 대기 중이다. 이들도 수심 100m까지 내려가 수색활동을 할 수 있지만, 수중수색 여건과 안전 등의 이유로 ROV를 집중 투입하고 있다는 게 해경과 해군 측 설명이다.
우선 선체 침몰 지점이 수심 90m로 깊어, 빛이 부족해 시야가 50㎝에 그친다. 여기에 선체와 연결된 어망 등 장애물도 있어 ROV도 수색 범위가 그리 넓지 않은 상황이다. 이 때문에 해경과 해군은 심해잠수사보다 ROV를 활용해 1차적으로 선체 주변 상황을 파악한 후 기상조건 등을 감안해 심해잠수사를 투입한다는 계획이다. 또 심해잠수사를 투입하려면 수중탐색에 필요한 각종 장비를 실은 바지선을 수색 장소에서 벗어나지 않도록 해저 바닥에 닻으로 고정해야 한다. 이렇게 되면 ROV가 닻에 충돌할 위험이 있어 ROV 수중수색은 중단해야 한다. 즉 ROV 또는 잠수사 하나만 선택해야 한다는 뜻이다.
게다가 2인 1조로 수중수색 작업을 벌이는 심해잠수사의 작업시간은 1시간가량이나 수중으로 내려가고 올라오는 시간을 제외하면 실제 작업시간은 20∼30분 정도에 불과하다. 심해잠수사는 하루에 한 차례만 투입이 가능하고, 체력 회복 및 감압병 방지 등을 위해 하루 쉬고 재투입이 가능하다. 수중무인탐사기는 이런 제약이 없고, 1회 투입 시 4시간 정도 수색작업이 가능해 훨씬 효율적이며 안전하다.
해경 관계자는 “침몰 선박 주변은 시야 확보가 어려워 ROV도 조금씩 더듬어가며 수색하는 수준이어서 심해잠수사보다 ROV를 운영하는 편이 안전하고 성과가 더 좋을 것으로 판단된다”며 "선체 주변에 어떤 장애물이 있는지 파악한 후에 심해잠수사를 투입하면 선내 진입과 선내 수색도 가능할 것"이라고 말했다.