연예인병으로 알려진 공황장애 환자가 빠르게 늘고 있다. 국민건강보험공단에 따르면 국내에서 공황장애로 진료받은 사람은 2017년 13만8,736명에서 2021년 20만540명으로 4년 사이 44.5% 증가했다.
-공황장애란.
“공황장애는 불안장애 중 하나다. 특별한 이유 없이 갑작스럽게 극도의 불안을 느끼고 숨이 막히며 가슴 통증과 심장이 두근거리는 등 신체 증상이 동반되면서 죽을 것 같은 공포를 느끼는 것을 공황발작이라 한다. 공황발작이 반복적으로 나타날 때, 그리고 추가적인 공황발작이 일어날 것에 대한 두려움을 느낄 때 공황장애로 진단한다.”
-공황장애 증상은.
“신체적으론 맥박과 호흡이 빨라지는 증상이 나타난다. 가슴이 두근거리고 땀이 나거나 몸이 후들거린다. 숨이 가빠져 호흡곤란을 호소하거나 가슴 통증, 현기증, 손‧발 저림, 메스꺼움, 오한 등이 나타날 수 있다. 정신적으론 죽을 것 같은 강한 공포와 불안이 엄습한다.”
-공황장애가 잘 나타나는 유형의 사람이 있나.
“가족 구성원 중 공황장애나 불안장애가 있다면 생기기 쉽다. 유전적 영향이 20대 초에 발현한다. 그러나 20대 외에도 전체 연령에서 공황장애가 나타날 수 있고, 가족력이 없는 경우에도 과도한 스트레스 상황에 놓이면 공황장애를 겪을 수 있다.”
-공황장애를 예방하려면.
“공황 증상은 일상생활에서 스트레스와 긴장 상태가 지속되어 발생하는 경우가 많다. 명상이나 신체활동으로 몸과 마음을 이완시키는 연습을 생활화하는 게 좋다. 공황 증상을 유발하거나 악화시킬 수 있는 술, 카페인의 과도한 섭취를 피하고, 충분한 수면과 규칙적인 생활 습관을 유지하는 게 중요하다. 무엇보다 죽을 것 같은 공포가 느껴지더라도 일시적인 자율신경계의 이상반응일 뿐, 오래 지나지 않아 사라진다는 것을 반드시 기억해야 한다.”
-어떻게 치료하나.
“공황장애는 약물치료에 반응이 좋은 질환이다. 공황장애를 극복하는 제일 좋은 방법은 정신건강의학과 전문의와 상담해 필요한 처방을 받는 것이다. 공황발작이 생기지 않을 때까지 꾸준한 약물치료를 하는 게 좋다. 약물치료 외에도 인지행동치료를 통해 증상을 조절할 수 있다. 공황 증상과 관련한 과대평가 등의 인지 왜곡을 교정하고 호흡 조절과 근육 이완 요법을 학습하는 식이다. 호흡 조절과 근육 이완 훈련을 반복하면 공황을 유발하는 상황에서도 약물을 활용하지 않고 안정적으로 대처할 수가 있다.”