대(對)중국 압박의 '원조' 격인 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 다시 미중 갈등 무대로 복귀하게 됐다. 다만 양국 간 전선은 분산될 전망이다. 관세 전쟁과 첨단기술 경쟁 등 경제 분야에 화력을 집중하는 반면, 대만 문제 등을 둘러싼 군사적 긴장은 다소 완화하려 할 것이라는 얘기다.
7일 중국중앙(CC)TV에 따르면 시진핑 중국 국가주석은 11·5 미국 대선에서 승리한 트럼프 당선자에게 이날 축전을 보내 "역사는 중국과 미국이 협력하면 서로 이롭고, 싸우면 모두 다친다는 점을 보여 줬다"고 밝혔다. 이어 "상호존중·평화공존의 원칙을 견지하면서 소통을 강화하고 이견을 관리하기를 희망한다"고 덧붙였다. 2016년 미 대선 후 트럼프 당선자에게 보냈던 축전에 담은 "양국은 광범위한 공동의 이익을 갖고 있다"는 표현과 비교하면, 이번에는 '미중 충돌 우려' 메시지를 더욱 강조한 셈이다.
중국이 올해 미국 대선 결과에 유독 촉각을 곤두세운 이유는 트럼프 1기 행정부 시절 미국과 벌인 '관세 전쟁' 경험에 있다. 트럼프 당선자는 이번 대선 기간에도 "외국산 수입품에는 10~20%, 중국산에는 60%의 관세를 부과하겠다"며 중국이 고율 관세 부과의 1순위 타깃이라는 점을 명확히 했다. 조 바이든 미국 행정부가 공을 들인 '반도체 등 첨단기술 통제' 정책을 계승할 것이라는 관측이 우세한 이유다.
하지만 중국이 가만히 당하고만 있지는 않을 것으로 보인다. 2018년 6.7%였던 중국 경제성장률은 올해 5% 달성도 쉽지 않은 상황이다. 코로나19 사태 이후 내수 침체, 외국인 투자 급감, 실업률 상승 등 온갖 악재가 겹친 탓이다. 가뜩이나 취약해진 경제 기반에 가해질 '트럼프발(發) 충격'을 최소화하기 위해 맞불 대응에 나설 공산이 크다. 왕웨셩 베이징대 국제경제연구소장은 홍콩 사우스차이나모닝포스트에 "(트럼프의 공세에) 중국은 분명한 대응에 나설 것"이라며 "중국의 보복은 일반적으로 상호적"이라고 말했다. 보복 관세와 희귀 광물 통제, 미국 기업 제재 등 카드를 총동원할 것으로 예상된다.
그러나 미중 간 또 다른 전선인 대만해협 문제는 다르다. 양국의 갈등이 당장 증폭되지는 않을 것이라는 관측이 우세하다. 트럼프 당선자는 "대만은 방위비를 내야 한다"며 '대만=거래물'이라는 인식을 드러내 왔다. '군사적 개입' 가능성을 꾸준히 거론해 온 바이든 행정부와는 달리, 미국이 방어에 나서야 할 동맹으로 깊이 인식하지 않는다는 방증이다.
리정광 베이징연합대 대만연구소 부소장은 대만 중앙통신에 "트럼프는 대만 독립을 위한 정치적 대가를 치르지 않을 것"이라며 "이는 중국의 대만 정책 추진 공간을 넓혀 줄 것"이라고 내다봤다. 물론 대만에 대한 미국의 무기 판매 증가 가능성이 남아 있지만, 대만해협 내 중국의 군사 활동 억제는 트럼프 당선자 입장에선 급선무가 아닐 것이라는 뜻이다.