이시바 시게루 일본 총리가 소속 정당인 자민당의 '계파 비자금 스캔들' 연루를 문제 삼아 총선 공천을 배제했던 의원 일부를 당에 곧바로 복귀시켜 논란이 예상된다. 총선 참패를 낳은 최대 원인이 '비자금 스캔들 심판론'이었는데도, 국민 여론보다는 '당 의석수 증가'만 우선시한 셈이다. 자민당 내에서도 "감이 왜 이렇게 떨어지는지 모르겠다"며 이시바 총리를 비판하는 목소리가 커지고 있다.
31일 일본 아사히신문·마이니치신문 등에 따르면 이시바 총리는 '비자금 스캔들'에 연루돼 자민당 공천에선 배제됐지만, 지난 27일 조기총선에서 당선된 의원 4명의 '중의원 자민당 회파' 가입을 요청했다. 4명 모두 수용한 것으로 알려졌다. 일본 국회 '회파'는 원내에서 함께 활동하는 의원 그룹으로, 통상 자신의 소속 정당 회파에 가입한다. 사실상 자민당 소속 의원으로 복귀시킨 것이다.
당내에서는 이시바 총리가 사태의 심각성을 인식하지 못했다는 지적이 많다. 한 장관 출신 의원은 마이니치에 "총선이 끝난 지 얼마 안 됐는데 감각이 둔한 것 같다"며 "내각 지지율이 더 떨어질 것"이라고 말했다. 다른 중진 의원도 요미우리신문에 "비자금 스캔들을 더 부각한 행동이었다. 당 비판 여론이 거세질 것"이라고 우려했다.
지난해 12월 불거진 '비자금 스캔들'은 자민당 계파 일부가 정치자금 모금 행사를 통해 거둔 지원금을 비자금으로 유용해 온 사실이 드러난 사건이다. 자민당 지지율 추락 및 검찰 수사로 이어졌고, 기시다 후미오 당시 총리는 퇴진하기까지 했다.
기시다 전 총리의 뒤를 이은 이시바 총리는 그러나 취임 직후 "비자금 스캔들 연루 의원도 공천하겠다"고 밝혀 뭇매를 맞았다. 뒤늦게 연루 의원 46명에게 '공천 불이익'을 줬지만, 민심은 이미 등을 돌린 상태였고 '자민당 심판론'은 가라앉지 않았다. 그 결과 연립 여당(자민·공명당)은 총선에서 215석을 얻는 데 그쳤고, 과반(전체 465석 중 233석) 확보에 실패하며 소수 여당이 됐다.
이시바 총리가 비자금 스캔들 연루 의원 4명을 서둘러 복귀시킨 이유는 다음 달 11일 총리 지명 투표에 있다. 여당 의석이 야당(250석)에 한참 뒤지는 상황이라 총리 재지명을 위해선 한 표라도 더 끌어모아야 할 처지라는 얘기다.
다만 비판 여론을 의식한 듯, 이시바 총리는 비자금 스캔들에 연루돼 공인(당의 공식 의원·선거 후보로 인정)받지 못한 채 '비(非)공인'으로 당선된 하기우다 고이치·히라사와 가쓰에이 의원은 계속 비공인 상태에 두기로 했다. 당의 '공인'을 받은 의원은 본인이 원하는 상임위원회에서 활동할 수 있고 지원금도 받지만, 비공인 의원은 혜택에서 제외된다. 아사히는 "추가 공인을 미뤄도 회파 가입 자체가 자민당 소속이 되는 것이기에 논란이 불거질 수밖에 없다"고 지적했다.