11월 미국 대선을 앞두고 경합주(州) 보수 성향 유권자들을 상대로 매일 한 명을 추첨해 100만 달러(약 13억8,000만 원)를 주겠다고 약속한 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 결국 미국 법무부로부터 위법성이 있다는 경고를 받았다. 테슬라 주주 사이에서는 공화당 대선 후보 도널드 트럼프 전 대통령을 돕기 위한 그의 정치적 무리수가 테슬라에도 악영향을 주고 있다는 불만이 커지고 있다.
23일(현지시간) 미국 CNN방송 등에 따르면 미 법무부는 최근 머스크에게 그의 100만 달러 지급 이벤트가 "연방법 위반에 해당할 수 있다"고 경고했다. 머스크는 경합주에서 헌법 1조(표현의 자유)와 2조(총기 소지 권리 보장)를 지지하는 청원에 서명하는 주민 한 명을 매일 무작위로 선정해 100만 달러를 주겠다고 약속했다. 경합주에서 보수층의 유권자 등록을 독려하기 위한 취지로 해석됐다. 머스크는 실제로 지난 19일 첫 추첨을 시작했고, 22일까지 펜실베이니아 등에 사는 주민 4명이 100만 달러에 당첨됐다.
머스크의 이 같은 튀는 행동은 정치권에 논쟁을 불렀다. 민주당 등에선 머스크가 청원 서명 자격을 '7개 경합주에 유권자로 등록한 사람'으로 한정했다는 점에서 유권자 등록에 대한 대가 지급을 금지하는 연방법에 반하는 것이라 주장해 왔다. 이에 법무부가 위법 소지가 있어 보인다고 판단하면서, 머스크는 법적 책임을 지게 될 가능성이 커졌다.
머스크가 당국으로부터 경고를 받았다는 소식이 전해진 이날 테슬라는 시장 예상치를 뛰어넘는 3분기 실적을 발표했다. 3분기 조정 주당순이익(EPS)은 0.72달러로, 금융정보업체 LSEG가 집계한 월가의 평균 예상치(0.58달러)를 훌쩍 뛰어넘었다. 순이익은 21억6,700만 달러(약 2조9,935억 원)로 작년보다 17% 증가했고, 영업이익 역시 4분기 연속 하락세를 끊고 증가세로 돌아섰다. 이 같은 실적 발표 뒤 테슬라 주가는 시간외 거래에서 12%나 올랐다.
그러나 이날 콘퍼런스콜에서 주주들은 머스크의 정치 활동을 문제 삼는 질문을 쏟아냈다고 미국 경제매체 CNBC는 전했다. 한 익명 투자자는 "머스크에게는 정치적 견해를 표현할 권리가 있지만 그의 공개적인 정치 활동은 주주 가치 보호라는 CEO로서의 책임과 상충된다"고 질타했고, 다른 투자자는 "테슬라는 머스크의 행동이 판매나 성장을 해치지 않는다는 것을 확인할 수 있나"라고 따져 물었다고 한다.
CNBC는 "머스크의 정치적 발언이 실제로 불러온 재정적 영향을 정량화하기는 어렵다"면서도 "딥워터 자산운용의 진 먼스터는 이달 초 보고서에서 '최근 4개월간 머스크의 정치적 발언이 (테슬라) 인도량 5,000~1만 대를 감소시켰을 것'이라고 추정했다"고 전했다.