국민의힘 대선 경선서...명태균 "윤석열이 홍준표보다 2% 앞서게 해라"

입력
2024.10.15 19:19
강진구 기자
강혜경씨 녹취록서 명씨 언급
지역 정가 "전형적인 명태균 수법"

김건희 여사 '공천개입 의혹’의 핵심에 있는 명태균씨가 2021년 국민의힘 대선 경선 당시 윤석열 대통령이 홍준표 대구시장보다 2%포인트 앞서게 나오는 자체 여론조사를 만들라고 지시한 녹취록이 15일 공개됐다. 명씨가 경선 때 윤 대통령 측에서 여론조작을 했다고 밝힌 홍 시장 주장을 뒷받침하는 정황이다.

온라인 매체 뉴스토마토가 이날 공개한 녹취록에 따르면, 명씨는 2021년 9월 29일 당시 여론조사업체인 미래한국연구소 직원 강혜경씨와의 통화에서 "윤석열이를 좀 올려갖고 홍준표보다 한 2% 앞서게 해주이소"라며 "젊은 아들(애들) 있다 아닙니까. 응답하는 그 계수 올려갖고, 2~3% 홍(준표)보다 (윤이) 더 나오게 해야 됩다"라고 밝혔다. 윤 대통령을 지지한다고 밝힌 청년층 응답을 부풀리라는 취지다. 2021년 9월 29일은 국민의힘 대선 2차 경선이 진행되던 때였다.

실제 당시 결과를 보면 명씨 지시가 여론조사 결과에 영향을 미쳤을 가능성을 배제하지 못한다. 미래한국연구소가 전국 성인 남녀 2,038명을 대상으로 2021년 9월 29일 하루 동안 실시한 여론조사 결과 보고서에 따르면, 국민의힘 대통령 후보 적합도에서 윤 대통령 33.0%, 홍 시장 29.1% 순으로 집계됐다. 윤 대통령과 홍 시장 격차는 당시 명씨가 지시했던 수치와 유사한 3.9%포인트다. 강씨는 해당 여론조사에 대해 뉴스토마토에 "(공표가 아니라) 윤 대통령 보고용"이라고 밝혔다.

명씨가 활동한 경남 창원 정가에선 '전형적인 명씨 수법'이라고 평가하고 있다. 명씨가 운영했던 여론조사업체에서 근무한 적이 있는 한 관계자는 "잘못된 자료를 만들어서 후보를 혹하게 만드는 것은 명씨가 즐겨 사용하던 방식"이라며 "검증이 허술한 비공표 여론조사의 허점을 악용한 것"이라고 말했다.

강진구 기자
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'윤석열 대통령 부부 공천 개입 의혹' 등의 핵심 인물인 명태균씨가 실질적으로 운영한 것으로 지목된 여론조사 업체 미래한국연구소가 조사 수행 업체 측에 대금 지불각서를 쓰면서까지 '돌려막기식' 운영을 한 정황을 검찰이 포착했다. 검찰은 명씨가 정계 유력 인사들을 위한 자체 미공표 여론조사들을 무리하게 지시하면서 미래한국연구소 자금난을 가중시켰고, 이를 해결하려 '공천 장사'에 나섰을 것으로 의심하고 있다. 반면 명씨는 자금난에 대한 책임론에 선을 그으며 여전히 자신은 연구소와 무관하다고 반박하고 있다. 검찰은 관련자 진술, 자금 흐름 등 증거들을 토대로 명씨 주장을 검증할 방침이다. 21일 한국일보 취재를 종합하면, 창원지검 전담수사팀(팀장 이지형 차장검사)은 '미래한국연구소가 피플네트웍스리서치(PNR) 측에 여론조사를 맡기며 제때 대금을 치르지 않아 미수금이 쌓였고, 직원 명의로 수천만 원 상당의 대금에 대해 지불각서를 썼다'는 취지 진술을 다수 확보했다. 보증을 선 직원은 연구소에서 실무를 담당했던 김영선 전 국민의힘 의원의 회계책임자 강혜경씨로 알려졌다. 2018년 설립된 미래한국연구소와 PNR은 떼려야 뗄 수 없는 관계다. 미래한국연구소가 여론조사를 한 것으로 알려졌지만 정식 신고가 되지도 않았고 문자나 전화 조사를 위한 회선 구축도 되어 있지 않았기 때문이다. 연구소는 PNR 측에 ①공표용 조사를 의뢰하거나 ②미공표 자체 조사(연구소가 직접 진행)를 위한 회선을 빌려 쓰고 대가로 ①대금을 지급하거나 ②사용권 충전비용을 냈다. 연구소 측에선 강씨가 PNR과의 업무 연락을 도맡았다고 한다. PNR과 연구소 간 거래 비용은 '명씨가 2022년 대선 후보였던 윤 대통령을 위해 무상 여론조사를 진행했고, 그 대가로 김 전 의원의 공천을 약속받았다'는 의혹과 맞닿아 있다. 앞서 강씨는 "81차례 미공표·공표조사를 하며 3억7,500만 원이 들었는데, 명씨는 윤 대통령 측으로부터 비용을 받는 대신 김 전 의원의 공천을 받아왔다고 했다"고 폭로했다. 이후 김 전 의원의 국회의원 세비 일부를 받는 것으로 여론조사 비용을 대체했다는 취지다. 검찰은 최근 강씨·김태열 전 미래한국연구소장과 명씨를 여러 차례 소환조사하면서 여론조사 비용 가액 등에 대해서도 캐물었는데, 서로 다른 진술을 하고 있는 것으로 알려졌다. 먼저 강씨와 김 전 소장은 '명씨가 대선 여론조사를 포함해 여러 유력 정치인들에게 제대로 비용을 받지 않은 채 여론조사를 지시했다'는 입장이다. 2021년 4월 서울시장 보궐선거, 같은 해 6월 국민의힘 전당대회 등을 거치면서 연구소가 PNR 측에 치러야 할 비용은 점점 불어났지만, 그만큼의 수입은 없었다는 것이다. 이듬해 6월 예정된 지방선거 출마를 희망한 예비후보 2명(배모씨, 이모씨)에게서 공천 대가로 금액을 받았다는 의혹 역시 누적된 손실을 충당하기 위해서란 해석이 가능하다. 반면 명씨는 검찰 조사에서 '연구소 자금난은 내 탓이 아니다'라는 취지로 진술한 것으로 파악됐다. 대선 비공표 여론조사 비용을 어떻게 마련했는지에 대해서도 자신이 따온 '2022년 대선 허경영 캠프의 광고'를 들어 설명한 것으로 알려졌다. 해당 광고는 "안녕하세요? 허경영입니다"라는 음성으로 시작하는 투표 독려 캠페인인데 명씨 자신이 허 캠프에서 두 건의 시행권을 따내와 PNR과 수익금 1억2,000만 원을 절반(6,000만 원)씩 나눠 가졌고, 이 돈으로 연구소에 여론조사를 의뢰했다는 논리다. 비공표 여론조사를 진행하기 충분한 돈이라는 주장이다. 그러나 '허경영 광고 수주' 전에도 미수금이 쌓인 상태였던 것으로 알려졌다. 이에 PNR 측이 미수금을 납부하라며 광고비 절반을 곧장 지급하지 않다가, 연구소 측의 간청에 지급한 일도 있었다고 한다. 대선 이후에도 차도가 없자 강씨가 미수금 수천만 원에 대한 지급 보증을 섰고, 여전히 일부 미수금이 남은 것으로 전해졌다. 엇갈리는 진술의 진위 확인을 위해 검찰은 조만간 PNR 대표 A씨를 참고인 신분으로 부를 예정이다. 앞서 검찰은 이달 15일 서울 여의도에 위치한 PNR 사무실을 압수수색해 A씨의 업무용 PC 등을 확보했다.
27년 만의 의대 증원
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