다음 달 16일 서울시교육감 보궐선거를 앞두고 진영별로 후보 단일화를 둘러싼 진통이 이어지고 있다. 20일부터 사흘간 여론조사를 진행해 단일 후보를 내기로 한 보수 진영은 여론조사 방식을 두고 후보 간 의견이 엇갈리고 있다. 21일 선거인단 투표 개시로 단일화 절차를 본격화하는 진보 진영에선 후보들이 단일화 방식에 문제를 제기하며 잇따라 사퇴했다.
19일 보수 후보 단일화 추진기구인 ‘서울교육감 중도·우파후보단일화통합대책위원회’(통대위)에 따르면 조전혁 전 한나라당 의원, 안양옥 전 한국교원단체총연합회(교총) 회장, 홍후조 고려대 교수 등 3명이 참여하는 단일화 절차가 진행 중이다. 당초 출마 의사를 밝혔던 박선영 전 자유선진당 의원과 선종복 전 서울북부교육장은 보수 단일화를 명분으로 불출마를 선언했다. 통대위는 20~22일 전화면접 방식으로 여론조사를 한 후 23일 최고 득표자를 단일 후보로 정할 계획이다. 하지만 안 전 회장 측이 “통대위가 다른 후보들의 수정 의견을 반영하지 않고 조 전 의원에게만 유리한 여론조사 방식을 확정했다”며 “통대위가 조 전 의원 사조직 역할을 하고 있다”고 반발했다.
진보 측 단일화 추진기구인 ‘2024 서울민주진보교육감추진위원회’(추진위)도 단일화 방식을 두고 후보 간 이견이 나오고 있다. 강신만 전 전국교직원노동조합 부위원장, 곽노현 전 서울시교육감, 김재홍 전 서울디지털대 총장, 안승문 전 서울시교육위원, 정근식 서울대 명예교수, 홍제남 전 오류중 교장 등 6명이 단일 후보 선출 경쟁에 나섰다. 추진위는 20일 후보 토론회를 한 뒤 21, 22일 시민 추진위원(선거인단) 투표를 진행해 후보를 4명으로 압축한다. 이어 24, 25일 여론조사를 진행한 뒤 여론조사 결과와 추진위원 투표 결과를 50%씩 반영해 25일 오후 8시 단일 후보를 확정할 계획이다.
하지만 일부 후보들은 “선거 일정에 쫓겨 어쩔 수 없이 단일화 방식에 합의했다” “추진위 방식으로는 선거인단을 많이 확보할 수 있는 사람이 유리해 공정하지 않다”며 불만을 드러내고 있다. 출마 선언을 했던 김경범 서울대 교수도 이날 “정치가 압도하고 조직 논리가 지배하는 후보 단일화 과정에서 교육과 학교의 미래, 진보 교육의 새로운 방향을 논의할 여지가 사라졌다”며 사퇴했다. 김용서 전국교사노조연맹위원장도 내부 반발 등으로 출마 의사를 철회했다.
선거가 한 달도 채 남지 않은 데다 단일화에 이목이 집중되면서 정작 교육정책 경쟁은 실종됐다. 곽 전 교육감은 저소득층 제2교육과정(적성 탐색, 사회성 함양 등) 무상 제공, 초등학교 1교실 2교사제, 악성민원 교장 전담제 등을 공약했고, 조 전 의원은 학생권리의무조례 제정, 인성교육 복원, 초등학교 지필평가 부활, 저소득층 방과후학교 최대 100만 원 지원 등의 공약을 제시했다.
이들이 내건 공약과 행보가 교육 발전보다는 이념 논쟁을 부추긴다는 비판도 나온다. 곽 전 교육감은 이날 공약을 발표하며 “서울시교육감 보궐선거는 정치검찰이 교육을 흔들고 지배하려는 기도를 분쇄하는 선거이자 윤석열 교육을 심판하는 선거”라며 “윤석열 정권이 망친 공교육을 정상화하겠다”고 정권 심판을 강조했다. 조 전 의원은 전날 사회관계망서비스(SNS)에 국립현충원 이승만 전 대통령 묘역에서 찍은 영상을 올리고 “제가 가장 존경하는 대통령이 이승만 대통령이다”라며 “이승만 대통령을 독재자라고 폄하하는 것은 좌파가 이 대통령을 욕보이기 위한 용어다”라고 밝혔다.
박남기 광주교대 교수는 "유권자 관심이 낮은 '깜깜이 선거'로 치러지다 보니 정책보다는 자극적인 이념 대결로 세를 확보하려고 한다"며 "학부모와 학생의 참여를 유도할 수 있도록 후보들의 TV토론회를 활성화하고 중·고교생에게도 교육감 투표권을 주는 방식 등을 고민해 볼 필요가 있다"고 말했다.