한동훈 국민의힘 대표가 10월 예정된 재보궐선거 공천권을 시도당에 위임하기로 방침을 세웠다. 당대표에 나서면서 '자유롭고 공정한 경쟁'을 약속한 취지를 지키겠다는 차원에서다. 지난해 10월 서울 강서구청장 보궐선거 패배 과정에서 대통령실과 친윤석열(친윤)계 중심으로 벌어진 공천 논란과 차별화하겠다는 의지도 엿보인다.
국민의힘 핵심 관계자는 23일 "한 대표가 최근 당 지도부와 논의해 10월 16일 열리는 재보궐선거 공천권을 각 시·도당에 위임하기로 했다"며 "지역 민심에 발빠르게 대응할 수 있는 인재를 뽑기 위한 취지"라고 밝혔다. '지역 경쟁력'을 가진 후보를 공천해 당 저변을 확대하겠다는 구상도 담겨 있다. 한 대표는 이르면 다음 주 최고위원회의에서 이를 공식화할 방침이다. 국민의힘 당헌·당규에 따르면 기초단체장 후보는 시·도당 공천관리위원회가 추천하도록 하고 있다. 다만 시도당에서 후보 추천을 요청하면 중앙당이 추천할 수 있는 구조다.
이번 공천은 당정관계 재정립과도 맞닿아 있다. 국민의힘은 지난해 10월 강서구청장 보선 패배 당시 선거 원인을 제공한 김태우 전 구청장을 다시 공천해 뒷말을 낳았다. 당시 김 전 구청장은 ‘공무상 기밀 누설 혐의’로 강서구청장 당선이 취소됐으나, 윤석열 대통령의 사면으로 다시 선거에 나설 수 있는 길이 열렸다. 이후 당 내부에서조차 김 전 구청장 공천을 두고 갑론을박이 벌어졌지만, 공천을 했고 이는 결국 패배로 직결됐다. 이런 전철을 반복하지 않겠다는 게 당 관계자의 설명이다.
인천 강화군과 부산 금정구, 전남 영광군과 곡성군 등 4곳의 기초단체장을 뽑는 10·16 재보선은 '미니 총선'으로 불린 지난해 10월 재보선보다는 체급이 작다. 하지만 '공정한 경쟁'을 강조한 한 대표의 의지를 시험할 수 있는 무대로 평가된다. 한 대표는 당대표 출마 당시 "지금까지 선거 때만 반짝 저변 확대를 시도해서는 선거에서 이길 수 없다"며 "보수의 핵심 가치는 자유롭고 공정한 경쟁"이라고 강조했다. 지난 19일 전국 17개 시·도당위원장 연석회의에서는 "우리에게는 단단한 시도당 조직이 있고, 지방자치단체에도 깊이 뿌리내리고 있다"며 지역 인재의 경쟁력을 추켜세웠다.