국민의힘이 19일 경기 성남시 네이버 사옥을 직접 가서 뉴스 유통 과정의 불공정성을 공개적으로 문제 삼았다. 포털이 좌편향된 뉴스를 많이 유통해 유권자들이 부정적 영향을 받고 가짜뉴스도 퍼지고 있다고 봐서다. '뉴스 유통 공룡'인 포털의 사회적 책임을 강화해야 한다는 취지지만 정치권의 필요에 따른 포털 길들이기가 되풀이되고 있다는 비판도 나온다.
국민의힘 포털 불공정 개혁 태스크포스(TF)는 이날 네이버 본사를 찾아 포털의 독점적 지위를 남용한 불공정 행위 근절 등 공정한 포털 환경 조성을 촉구했다. 위원장인 강민국 의원을 비롯해 강명구·고동진·김장겸·박정하 의원 등이 동행했다. 네이버 측에서는 최수연 대표와 채선주 대외·ESG 정책 대표, 유봉석 정책·RM 대표 등이 면담에 참석했다.
강명구 의원은 모두발언에서 "포털 뉴스가 좌편향으로 기울어진 운동장이란 평가를 받아왔고 네이버는 방관하며 무책임한 태도를 보인다고 지적받는다"며 "뉴스 노출 알고리즘에 대해 합리적이고 공정한 관리·감독 방안을 마련해야 한다"고 촉구했다. 강민국 TF위원장도 "네이버가 편향된 뉴스 유통의 중심지라고 오해받고 있는 것을 불식시키는 것도 네이버가 해야 할 방향(일)"이라고 말했다. 이후 면담은 비공개로 진행됐다.
갈등의 뿌리엔 포털의 뉴스콘텐츠제휴사(CP)를 심사·선정해 온 뉴스제휴평가위원회(제평위)가 있다. 제평위는 네이버·카카오가 언론사 간 제휴를 위해 2016년 설립했던 자율기구다. CP사 심사 과정이 투명하지 않다는 정치권의 불만이 이어지자 2023년 5월 활동을 중단했다. 특히 국민의힘이 지난 대선에서 '김만배·신학림' 인터뷰를 허위 보도했다는 의혹을 받는 뉴스타파가 CP에 이름을 올린 배경을 강하게 문제제기 했다.
네이버는 올해 초 뉴스혁신포럼을 따로 띄워 '제평위 2.0' 구성과 운영 방식을 논의 중이었다. 이 때문에 업계에서는 제평위가 활동 재개를 앞두고 국민의힘이 포털 길들이기에 나선 게 아니냐는 시각이 많다. 포털 관계자는 "뉴스타파나 미디어오늘 등 사실상 진보 성향이 강한 매체를 네이버 제휴사에서 빼라는 뜻 아니겠느냐"고 말했다.
실제 네이버에 대한 정부·여당의 압박 수위는 높아지는 모습이다. 방송통신위원회도 지난해 7월부터 국민의힘이 제기한 네이버 알고리즘의 공정성을 조사 중이다. 네이버가 2018년부터 외부 검토위원회를 운영해 자체 점검 시스템을 갖췄지만 이 역시 불투명·불공정해 진보 성향 매체에 유리하게 짜여 있다는 게 여권의 인식이다. 고동진 의원도 이날 네이버와 면담에서 뉴스 알고리즘을 공개하라고 촉구했다. 또한 방통위 산하에 포털위원회를 설치해 사실상 제평위를 법정기구화하자는 주장도 여권에서 다시 힘을 키우고 있다.
하지만 정치권의 포털 길들이기 행보가 오히려 언론 자유를 위축할 수 있다는 비판도 나온다. 포털 중심의 뉴스 유통 구조가 건전한 여론 형성을 막고 있다는 비판엔 공감하지만 정치권이 공정성이라는 모호한 잣대로 입맛에 맞는 뉴스 유통을 압박하고 있다고 보기 때문이다. 원용진 서강대 신문방송학과 명예교수는 "가짜·허위·왜곡·조작 뉴스를 주장하는 근거나 기준이 명확하지 않다"면서 "다음에 야당이 같은 문제를 제기하면 어떻게 해결해야 하느냐"고 되물었다. 그러면서 원 교수는 "네이버가 뉴스 유통 역할을 손에 쥐고 있기 때문에 부담이 커지는 것"이라며 "뉴스 유통 책무를 언론사에 돌려주는 방식에 대해서도 진지하게 고민해야 한다"고 조언했다.