남중국해 영유권을 둘러싼 중국과 필리핀 간 충돌이 ‘공중전’으로도 번졌다. 중국 전투기의 필리핀 항공기 정찰 방해가 불씨가 됐다. 필리핀군의 해상 물자 보급 임무를 두고 첨예한 대립을 이어오던 양국이 지난달 잠정 합의로 갈등 수위를 낮춘 지 약 3주 만에 또다시 긴장 국면에 들어서는 모습이다.
13일 로이터통신에 따르면 엔리케 마날로 필리핀 외교장관은 전날 기자회견을 열고 “중국 공군의 위험하고 도발적인 행동에 대해 외교적 항의를 제기할 것”이라고 밝혔다. 그러면서 “중국의 방해에도 불구하고 남중국해 영공 순찰을 지속하겠다”고 덧붙였다.
마날로 장관이 언급한 ‘중국의 도발’은 지난 8일 발생한 일을 뜻한다. 당시 남중국해 스플래틀리 군도 스카버러 암초(중국명 난사 군도 황옌다오) 상공에서 일상적 해상 순찰을 하던 필리핀 공군 소형 수송기의 비행 경로를 중국 전투기 2대가 침범해 위험한 기동을 수행하고, 플레어(미사일 회피용 섬광탄)까지 발사했다는 것이다. 필리핀군은 11일 이 사실을 공개했다.
페르디난드 마르코스 필리핀 대통령도 12일 엑스(X)를 통해 “필리핀 항공기는 필리핀 주권이 미치는 공역에서 일상적인 해상 안보 작전을 수행했을 뿐”이라며 “(중국의 행동은) 정당하지 않고 무모한 불법 행위”라고 규탄했다. 마르코스 대통령이 중국 공군의 위협에 항의한 것은 2022년 취임 후 처음이다.
중국은 ‘적법한 조치’라고 반박했다. 남중국해를 담당하는 중국 인민해방군 남부전구는 “중국은 황옌다오와 주변 수역에 대해 부인할 수 없는 주권을 갖고 있다”며 “필리핀이 거듭된 경고를 받은 뒤에도 중국 공역에 불법 침입했다”는 성명을 발표했다. 이어 “영역 침해, 도발, 왜곡 선전을 즉각 중단하도록 엄중히 경고한다”고 부연했다. ‘영해’가 ‘공역’이라는 표현으로 바뀌었을 뿐, 나머지는 남중국해 해상 충돌 때마다 양측이 내놓던 주장과 거의 흡사하다.
앞서 중국과 필리핀은 지난 6월 중순 또 다른 영유권 분쟁 해역인 남중국해 세컨드토머스 암초(중국명 런아이자오)에서 양측 해경의 충돌로 필리핀 병사가 부상을 입은 사건 이후, 갈등 완화를 위해 한 달 넘게 협상을 벌였다. 그리고 지난달 21일 ‘해상 상주 필리핀 병력에 대한 물자 보급’을 잠정 합의했다. 엿새 후부터는 중국의 협조하에 실제 물품 전달이 이뤄지며 2년 가까이 이어진 양국 긴장도 소강 상태를 보이는 듯했다. 하지만 이제는 바다가 아닌 하늘에서 ‘갈등 2라운드’가 벌어지게 됐고, 중국은 13일부터 이틀간 남중국해 해역에서 실탄 훈련도 실시하기로 했다.