윤석열 대통령의 57년 지기 죽마고우로 알려진 이철우 연세대 법학전문대학원 교수가 '뉴라이트 역사관' 논란이 불거진 김형석 독립기념관장 인선을 공개 비판했다. 이회영 선생의 증손자이자 이종찬 광복회장의 아들인 이 교수는 윤 대통령과 대광초등학교·서울대 법대를 함께 다닌 동기로, 윤 대통령의 정계 진출을 도운 것으로 알려져 있다.
이 교수는 12일 자신의 페이스북에 "일제강점기 때 한국인이 일본 신민이 됐다고 말하는 걸 문제 삼는 건 이상하게 들릴지 모른다"면서도 "대한민국 정부나 공조직의 담당자가 공적인 위치에서 그렇게 말했다면 문제가 된다. 대한민국이 취하는 공식적 관점에 반한다"라고 썼다. 이 교수가 언급한 '정부나 공조직의 담당자'는 지난 8일 취임한 김 관장으로 보인다. 앞서 김 관장은 관장 지원 당시 면접 자리에서 일제강점기 우리 국민의 국적을 묻는 질문에 '일본'이라고 답해 논란이 일었다.
이 교수는 김 관장의 역사관이 왜곡됐다고 지적했다. 이 교수는 "일제강점기 사람들을 구속한 법제의 현실을 말하는 게 아니고, 그 시대를 되돌아보는 대한민국의 관점이 어떠했는지를 말해야 하는 것이기 때문"이라고 설명했다. 이 교수는 "'외국인'을 함부로 끌어갔기 때문에 대한민국은 일제의 한국인 징용이 강제적이었다고 말하는 것"이라고 강조했다. 대한민국 역대 정부가 '강제 동원' 등 강제성을 강조한 용어를 사용해 온 것은 일제의 식민 지배 자체가 불법적이고 강제적인 것이므로 우리는 일제의 신민이 아니었다는 인식에 따른 것이란 뜻으로 풀이된다.
이 교수는 1961년에 열린 한일 일반청구권소위원회 회의록도 근거로 제시했다. 이 회의록을 보면 일본 측이 "(조선인이) 징용될 때는 일본인으로서 징용됐다"고 주장하자 한국 측은 "일본 사람은 일본을 위해서 일했겠지만, 우리들은 강제적으로 동원됐다"고 반박했다.
이 교수는 김 관장의 인선 논란으로 '뉴라이트'라는 용어의 정의가 분명해졌다고 봤다. 이 교수는 "뉴라이트라는 라벨이 엄밀하지 않다고 생각한 데다 과거 뉴라이트를 자처한 사람 중에도 친한 사람들이 있어서 그 용어를 나쁜 뜻으로 사용하는 것을 주저해왔는데, 이제 걱정 없이 사용해도 될 것 같다"면서 "'너는 뉴라이트다'라고 지목된 사람들이 손사래를 치며 '난 아녜요'라고 하는 바람에 뉴라이트는 나쁜 말, 특히 일본제국주의 지배를 정당화하는 것을 뜻하는 말로 정착해 버렸다"고 분석했다.
이 교수는 앞서 12일 보도된 채널A와의 전화 통화에서도 김 관장 인선을 비판했다. 이 교수는 "대한민국 역대 정부가 취해온 입장을 부정하고 있는 사람이 독립기념관장에 임명될 수는 없다는 것"이라며 "지금은 대통령이 직접 나서서 대한민국의 기조가 무엇인지 입장을 밝혀야 하고 본인 스스로가 잡아줘야 한다"고 촉구하기도 했다.
반면 김 관장은 같은 날 기자회견에서 "저는 독립운동가를 폄훼하고 일제강점기의 식민 지배를 옹호한다는 의미로 말하는 '뉴라이트'가 아니다"라고 해명했다. 그는 자신을 뉴라이트 인사로 지목하고 대통령에게 임명 철회를 요구한 광복회와 야권을 겨냥해 "여론몰이를 통해 마녀사냥하듯 인민재판을 벌이고 있다"고 항변했다. 김 관장은 자신이 '건국절' 제정을 지지한다는 시각에 대해서도 "역사학자로서 양심을 걸고 분명히 반대할 것"이라고 선을 그었다.