국민의힘 전당대회를 앞두고 터져 나온 '김건희-한동훈' 문자 논란에 대통령실이 7일 “선거에 끌어들이지 말라”는 입장을 밝혔다. 이번 사태가 대통령실 개입 의혹으로 번지자 선 긋기에 나선 셈이다. 정작 궁금한 부분은 김건희 여사가 1월 왜 한동훈 당시 비대위원장에게 문자를 보냈냐는 것이지만 그에 대한 설명은 없었다. 올해 초 명품백 수수 의혹에 대해 명확하게 짚고 넘어가지 않아 후폭풍을 자초한 것 아니냐는 지적도 나온다.
대통령실 고위관계자는 “대통령실은 국민의힘 전당대회 선거과정에서 일체의 개입과 간여를 하지 않았고 앞으로도 그럴 것”이라고 강조했다. 이 관계자는 “각 후보들이나 운동원들이 대통령실을 선거에 끌어들이는 일이 없도록 주의를 기울여 주십사 각별히 당부드린다”며 “대통령실은 당원과 국민의 선택을 기다리고 있다. 전당대회 결과로 나타나는 당원과 국민들의 명령에 충실하게 따를 것”이라고 덧붙였다. 앞서 4일 한 언론사 논설실장이 방송에 출연해 문제 내용을 일부 공개한 지 사흘 만에 대통령실이 처음 공식 입장을 냈다.
이번 논란 초기만 해도 대통령실은 아무런 입장을 내지 않으려고 했다. 당내 갈등이 확산될 수 있고, 당대표 선거에 개입하는 것으로 비칠 수도 있기 때문이다. 그러나 김 여사 문자 내용이 공개되자 후보들 간 공방이 격화돼 선을 넘으면서 한 후보를 향해 집단적으로 사퇴를 요구하는 상황까지 치닫자 진화에 나설 필요가 있다고 방향을 튼 것이라 전해졌다. 대통령실 관계자는 “이대로 가면 전당대회가 끝나도 모두에게 후유증이 남을 수 있다”고 우려했다.
아울러 문자 공개의 배후로 일부에서 김 여사와 대통령실을 지목하자 더 이상 지켜볼 수만은 없다고 판단한 것으로 보인다. 김 여사 문자가 지난 1월 한 언론에 보도된 적이 있는데 이 시점에서 다시 수면 위로 오른 이유를 놓고 여권에서는 갑론을박이 한창이다.
하지만 이번 논란을 둘러싼 의구심이 풀리지 않는다면 정치적 부담은 오롯이 대통령실이 짊어질 가능성이 작지 않다. 김 여사가 '사과'할 의향을 당시 한 위원장에게 밝혔다고 하나, 대통령실 분위기는 그와 달랐기 때문이다. 윤 대통령은 오히려 김 여사가 문자를 보낸 이후인 올 2월 KBS와 대담에서 명품백 의혹에 대해 “박절하게 대하긴 참 어렵다. 매정하게 끊지 못한 것이 좀 문제라면 문제이고, 좀 아쉽지 않았나 생각이 든다”고 언급하는 데 그쳤다.
공식 사과는 여당이 총선에 참패한 뒤 5월 윤석열 대통령의 취임 2년 기자회견에서야 나왔다. 당장 당내에서도 비판의 목소리가 나온다. 유승민 전 의원은 CBS라디오에 나와 “김 여사가 국민에게 사과할 의향이 있었다면 왜 한 (당대표) 후보의 허락을 받아야 하느냐"고 지적했다.