고령화가 가속화하면서 퇴행성 질환도 크게 늘고 있다. 대표적인 퇴행성 질환의 하나가 바로 척추관협착증이다. 50세가 넘으면 누구나 크고 작은 척추 협착이 발생한다. 사람마다 신경 협착 정도와 증상에 차이가 있을 뿐 '꼬부랑병'으로 불리는 척추관협착증이 생길 수밖에 없다.
-척추관협착증이란.
“척추관협착증은 척추신경이 지나가는 신경관이 좁아지는 현상이다. 허리 통증을 일으키는 질환 중 추간판탈출증(허리 디스크) 다음으로 많다. 척추뼈 속에는 신경(척수)이 지나가는 손가락 굵기만 한 구멍(척추관)이 있다. 척추관이 좁아져 다리로 내려가는 신경을 조이면 허리가 아프고 다리가 시리거나 저리는 증상이 나타난다. 태어날 때부터 척추관이 좁은 사람은 드물고 나이가 들면서 생기는 퇴행성이 대부분이다.”
-어떤 증상이 생기나.
“척추관협착증의 주요 증상이 허리 통증이라 디스크로 오인하기 쉽다. 추간판탈출증(허리 디스크)은 허리를 굽히면 통증이 심해지는 반면 척추관협착증은 일어서면 통증이 생기고 허리를 굽히면 통증이 줄어드는 특징을 보인다.
특히 척추관협착증 환자는 오래 서 있거나 걸으면 허리에서 다리까지 통증이 발생한다. 앉아서 쉬면 통증이 완화되지만 걸으면 다시 통증이 나타나 가다 쉬기를 반복해야 한다(신경성 간헐적 파행). 이런 증상이 있으면 척추관협착증일 수 있다. 협착증이 심해지면 통증이 점점 심해져 걸을 수 있는 시간이 점점 짧아지고, 결국에는 서기만 해도 주저앉을 정도가 된다.”
-어떻게 진단하나.
“환자 병력과 증상으로 진단할 수 있다. 구체적인 치료 계획 수립이나 수술 정도를 정하기 위해 정밀 검사를 해야 한다. X선 촬영으로 척추뼈의 퇴행성 변화를 관찰할 수 있다. 정확히 진단하려면 자기공명영상(MRI) 촬영을 시행한다. 척수신경 이상 유무와 협착증 정도를 알 수 있기 때문이다.”
-치료는 어떻게 이뤄지나.
“허리 통증이 있다고 모두 수술하는 건 아니다. 물리·약물 치료 등 보존적 치료를 우선 시행한다. 통증이 지속되면 통증 신경 주사를 놓는다. 보존적 치료에도 통증이 호전되지 않거나 신경 이상이 심하면 수술을 고려한다. 수술 원칙은 압박받는 척추신경을 푸는 것이다. 협착증이 생긴 부분의 요추후궁을 제거해 척추신경 통로를 넓혀주는 수술(요추후궁절제술)이 시행된다. 이 수술로 척추가 불안정해질 수 있기에 척추유합술을 함께 시행하기도 한다. 고령인이나 수술이 어려운 환자라면 최소 침습 수술을 시행하기도 한다.”