신원식 국방부 장관이 채 상병 순직 사건과 관련해 이종섭 전 국방부 장관과 통화한 사실이 없다고 밝혔다. 신 장관은 그간 이 전 장관과의 통화 사실 자체를 부인해왔지만, 최근 군 재판 과정에서 이 전 장관과 사건 발생 전후로 13차례 통화한 것으로 드러났다.
신 장관은 4일 입장문을 통해 "국회 속기록에 언급된 바와 같이 채 상병 관련 사안에 대해서는 (이 전 장관과) 통화한 사실은 없다"고 말했다. 앞서 신 장관은 지난해 8월 국회 국방위 전체회의에서 채 상병 순직 사건 발생 당시 국방위 여당 간사 신분으로 이 전 장관과 통화한 적이 없다고 주장했다. 당시 신 장관은 "(사건에 대해) 궁금한 게 있어도 언론 보도만 봤지 (이종섭) 장관님의 판단이나 엄정한 수사에 혹시라도 여당 간사가 전화하는 것이 방해될까봐 안 했다"고 했다.
하지만 신 장관의 주장과 다르게 최근 군사재판 과정에서 사건 발생을 전후로 두 사람이 수차례 전화한 사실이 밝혀졌다. 중앙군사법원에 제출된 통화 기록에 따르면, 박정훈 전 해병대 수사단장의 조사 결과 이첩과 국방부의 기록 회수, 박 전 단장의 항명 혐의 입건 등이 이어지던 지난해 8월 1∼8일 동안 신 장관은 이 전 장관에게 총 13차례 전화했다.
이에 신 장관은 당시 통화 주제가 채 상병 사건이 아니라 '국방 현안'이라는 주장을 폈다. 신 장관은 "당시 정확한 (통화) 횟수는 기억나지 않으나 국방위 여당 간사로서 다양한 국방 현안에 관해 평소처럼 통화했던 것으로 기억한다"고 주장했다. 그러면서 신 장관은 당시 통화에서 다뤄졌던 국방 현안으로 초급간부 복무 여건 개선 관련 당정 협의 준비, 세계 청소년 잼버리 관련 군 지원사항, UFS(을지프리덤실드) 연습, 국방혁신위 안건, 대구 군공항 이전 등을 열거했다.