북한이 23일 전날 발사한 단거리탄도미사일(SRBM)과 관련해 "국가 핵무기종합관리체계인 '핵방아쇠' 체계 안에서 운용한 핵반격훈련"이라고 주장했다. 지난해 3월 공개한 핵무기 운용 부대 등과 연계한 핵방아쇠 체계 구축으로, 언제든 전술핵 공격수단이 가동될 수 있다는 점을 강조한 것이다. 우리 군은 "(북한이) 핵을 사용하면 종말을 맞을 것"이라고 엄중 경고했다.
북한은 이날 노동신문을 통해 "전날 평양서 발사된 초대형 방사포가 352㎞ 떨어진 섬의 목표를 명중 타격했다"면서 "초대형 방사포병 부대들이 국가 핵무기종합관리체계인 핵방아쇠 체계 안에서 운용하는 훈련을 처음으로 진행했다"고 밝혔다. 352㎞는 우리 수도권과 육해공군 본부가 있는 계룡대, 전북 군산 미군 공군기지까지 타격이 가능한 거리다.
특히 이번 훈련에선 직경 600㎜의 'KN-25' 추정 초대형 방사포가 이동식발사대(TEL) 4대에서 각 1발씩 발사되는 장면이 포착됐다. 김정은 국무위원장은 이날 훈련을 지도하며 "가공할 위력을 자랑하는 세계 최강의 우리식 전술핵 공격 수단들이 신속하고 철저한 반격 태세에서 유사시 중대한 자기의 전략적 임무수행에 충실히 동원될 수 있게 엄격히 준비돼 가고 있다"고 밝혔다고 신문은 보도했다.
북한의 핵반격 가상 종합전술 훈련은 지난해 3월 이후 두 번째다. 당시엔 '북한판 이스칸데르'로 불리는 KN-23에 핵방아쇠 체계가 적용된 것으로 알려졌지만, 훈련 사실을 공개하지는 않았다. 이번에 초대형 방사포를 통한 첫 핵반격 훈련을 공개하면서 김 위원장의 결단에 따라 언제 어디서든 남한 전역을 노린 핵무기를 발사할 수 있다는 엄포를 놓은 것이다. 양무진 북한대학원대학교 교수는 "(초대형 방사포의) 사거리와 폭발력을 종합적으로 고려했을 때 하나의 도시를 초토화시키는 폭발 규모”라며 "이전보다 수위를 높인 무력 시위를 펼치고 있다는 점에서 우려된다"고 전했다.
이번 훈련에서는 국가 최대 핵위기 사태 경보인 '화산경보' 체계도 처음 발령됐다. 통일부는 "화산경보는 이번에 처음으로 나온 표현"이라고 설명했다. 화산경보는 발령 직후 핵반격지휘체계가 가동돼 핵무기 운용부대들이 반격 태세로 돌입하도록 설정된 것으로 전해졌다.
북한은 이번 도발의 배경으로 한미 연합편대군종합훈련(KFT)과 연합공중침투훈련을 지목했다. 이들 훈련에 대응한 핵반격 훈련이자, "분명한 경고 신호"라는 점을 강조한 것이다. 여기에 러시아에 무기를 판매하기 위한 '쇼케이스'라는 분석도 있다. 실제 이번 훈련에 맞춰 러시아 군사대표단이 전날 북한을 방문한 것으로 알려졌다. 국방부 역시 "북한의 발사 의도는 초대형 방사포 수출을 위한 성능 시연일 가능성이 높다"고 보고 있다.
우리 군은 북한에 즉각 경고성 메시지를 내놨다. 전하규 국방부 대변인은 이날 정례브리핑에서 "북한이 핵사용을 기도한다면 한미동맹의 즉각적·압도적·결정적 대응에 따라 북한 정권은 종말을 맞게 될 것"이라고 했다. 또한 "전술핵 탑재 여부에 대해서는 아직 북한이 실험을 마무리하지 않은 것으로 알고 있다"고 일축했다.