남중국해 수역을 둘러싼 동남아시아와 중국 간 긴장이 고조되고 있다. 중국이 영유권 분쟁 해역을 침범하고 물리적 공격까지 나서자 동남아 각국은 ‘주권 침해’라고 목소리를 높이며 강력 대응을 예고했다. 중국의 영토 야욕에 주변국도 지지 의사를 밝히고 대중 견제 수위를 끌어올리자 중국은 오히려 “갈등을 부추기지 말라”며 맞받아쳤다.
29일 로이터통신 등에 따르면 페르디난드 마르코스 주니어 필리핀 대통령은 전날 자신의 페이스북에 “중국 해경의 불법적이고 위험한 공격에 맞서 대응에 나서겠다”고 적었다. 대응 방식에 대해 구체적으로 언급하지는 않았지만, 수주 내에 합리적인 조치를 취하겠다고 설명했다. 그러면서 “다른 나라와의 갈등을 피하지만, 침묵하고 굴종하지는 않을 것”이라고도 덧붙였다.
이는 최근 남중국해에서 잇따르고 있는 중국의 도발을 겨냥한 것으로 해석된다. 지난 23일 스플래틀리 군도 세컨드 토머스 암초(중국명 런아이자오·필리핀명 아융인) 인근 해역에서 중국 해경선이 필리핀 선박을 향해 물대포를 쐈다. 이달 5일에도 같은 곳에서 보급 임무를 수행하던 필리핀 함정이 중국 해경선과 부딪혀 선체가 파손됐다. 당시 보급선에 타고 있던 필리핀 병사 4명은 중국이 쏜 물대포에 맞아 부상했다.
마르코스 대통령이 ‘견제구’를 던진 날, 베트남도 중국을 겨냥한 발언을 내놨다. 응우옌득당 외교부 부대변인은 지난 21일 스플래틀리 군도 중 베트남이 실효지배하고 있는 샌디케이에 중국인으로 추정되는 사람들이 머문 사실을 언급하며 “주권침해 행위”라고 비판했다.
주변국도 동남아 국가의 반발에 힘을 실어주고 있다. 미국 국무부와 일본 외무성은 각각 23, 25일 남중국해 긴장 고조와 중국의 무력 행위를 비판하는 성명을 냈다. 한국 외교부도 26일 “(필리핀을 향한) 반복적인 물대포 사용에 엄중한 우려를 표한다”고 밝혔다.
중국은 책임을 외부로 돌린다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트는 리우전민 중국 기후변화 특별대표가 28일 하이난성(省)에서 열린 보아보포럼에서 “동남아 국가들은 냉전 종식 이후 30년간 지속된 평화를 소중히 여기고 남중국해에서 새로운 갈등이 발생하지 않도록 노력해야 한다”고 강조했다고 전했다.
리우 대표는 미국, 일본 등을 향해 “역외 국가들도 갈등을 부채질하고 위험을 조성하는 대신, 협상을 통해 공정한 해결책을 모색할 수 있도록 지원해야 한다”고 언급했다. 동남아와 중국 간 긴장에 개입하지 말라는 일종의 '경고'로 풀이된다. 이날 린젠 중국 외교부 대변인은 한국 정부가 남중국해 관련 우려를 표명한 점을 두고 “한국은 남중국해 당사국이 아니다. 언행을 조심하라”고 날 선 반응을 보였는데, 이와 궤를 같이 한다.
중국은 남중국해의 90%에 해당하는 영역에 알파벳 유(U)자 형태의 아홉 개 가상선(구단선)을 긋고 그 안을 자국 영해라고 주장한다. 필리핀은 국제상설재판소(PCA)에 소송을 제기해 2016년 중국의 영유권 주장이 국제법상 근거가 없다는 판결을 받아냈다. 그런데도 중국은 기존 주장을 되풀이하고 있어 필리핀과 베트남 등 인근 국가들과 마찰이 끊이지 않고 있다.