일본에서 '붉은 누룩'(홍국·紅麹) 성분이 들어간 대형 제약회사의 건강보조식품을 먹은 소비자 4명이 사망하고 106명이 입원했다. 식품의약품안전처는 국내 소비자들에게 해외직접구매를 주의하라고 당부했다.
28일 일본 NHK방송 등에 따르면, 일본 제약사 고바야시제약은 이날 홍국 건강보조식품 섭취에 따른 사망자가 4명으로 늘어났다고 밝혔다. 해당 제품을 섭취하고 신장 질환 등을 호소한 입원 환자는 106명이다. 제약사에는 제품을 이용한 소비자들이 불안을 호소하는 문의가 약 3,000건 접수됐다.
사망자 중 1명은 해당 제품을 2021년 4월부터 올해 2월까지 약 3년간 구입해 섭취한 것으로 알려졌다. 이 피해자는 지난달 신장 질환으로 입원했다가 지난 26일 사망했다. 또 다른 사망자의 제품 구입 기간은 밝혀지지 않았지만 역시 '신장에 손상이 있었다'는 의료진 소견이 있었다고 NHK는 전했다. 다만 아직까지 해당 제품과 피해 연관성은 정확히 파악되지 않았다.
피해가 커지자 고바야시제약은 제품 회수에 들어갔다. 회수 품목은 △나이시헬프+콜레스테롤 △낫토키나제 사라사라 골드 40정 △홍국 콜레스테롤 헬프 60정 △홍국 콜레스테롤 헬프 90정 △홍국 콜레스테롤 헬프 45정 등 총 5종이다. 이 중 '홍국 콜레스테롤 헬프'는 2021년 발매 후 약 110만 개가 팔린 인기 제품이다.
요미우리신문에 따르면 고바야시제약은 지난해 홍국 원료 18.5톤을 생산했다. 그중 2.4톤을 자사 건강식품에 사용했고, 나머지 16.1톤은 52개 업체에 판매했다. 신문은 "고바야시제약이 다른 회사에 판 홍국 중 6.9톤의 일부에 신장 질환 등을 유발할 가능성이 큰 성분이 포함돼 있다고 한다"며 "홍국을 구입한 기업 중 식품과 화장품 회사 등이 포함돼 있어 피해가 더 커질 수 있다"고 전했다.
문제가 된 제품들은 국내 정식 수입이 이뤄지지 않은 것으로 확인됐다. 다만 식약처는 해외직접구매 시 각별한 주의를 당부했다. 식약처는 "해당 제품에 대한 해외직접구매를 방지하기 위해 국내 플랫폼사 등에 상세정보를 제공하고 판매 자제를 당부했다"며 "해당 건강식품 관련 정보를 지속적으로 예의주시하면서 추가로 확인된 정보는 홈페이지 등을 통해 공개할 예정"이라고 밝혔다.
홍국은 쌀 등 곡류에 곰팡이의 일종인 붉은 누룩을 번식시켜 제조한다. 붉은 누룩에 함유된 성분 로바스타틴(lovastatin)은 콜레스테롤을 낮춰주는 것으로 알려졌다. 다만 홍국이 '시트리닌'이라는 곰팡이 독소를 생성하는 경우도 있어 주의가 필요하다는 우려도 나온다.
일본 식품안전위원회는 "2014년 유럽에서도 홍국 성분 건강식품으로 인한 피해가 보고된 적이 있다"며 "이에 따라 유럽연합(EU)은 기준치를 설정하고 있다"고 전했다. 다만 고바야시제약은 제품에서 시트리닌이 검출되지 않았으며 일부 원료에 의도치 않은 성분이 포함됐을 수 있다고 밝혔다.