외교부와 국방부, 방위사업청이 27일 이종섭 주호주대사 등 6개국 대사들의 국방·방산 활동을 담은 보도자료를 동시다발로 쏟아냈다. 이번 주 예정된 공관장 회의 관련 공식 업무라 홍보에 나섰다는 설명이지만, 결국 이 대사 귀국을 위한 급조된 회의라는 비판을 잠재우기 위한 일종의 '여론 달래기'라는 지적이다.
국방부는 이날 신원식 장관이 21일부터 이 대사 등 6개국 대사들을 만나 당면 현안과 중·장기 국방·방산협력 강화방안에 대해 논의했다고 밝혔다. 거의 동시에 방위사업청도 석종건 청장이 25~26일 6개국 대사들과 방산수출 관련 면담을 했다고 전했다. 산업통상자원부도 약속이나 한 듯 안덕근 장관이 25~26일 입국 대사들과 개별 면담을 했다고 밝혔다.
외교부도 나섰다. 외교부는 이날 오전 이 대사를 포함한 재외공관장들과 외교장관의 접견 사실을 담은 보도자료를 배포했다. 그동안 외교부는 "재외공관장 회의 일정과 내용은 원칙적으로 확인해줄 수 없다"면서 관련 일정 공개를 거부해왔다.
외교부 등이 각국 대사 접견 사실을 공개한 데는 이 대사의 귀국이 공무 때문이라는 점을 부각하려는 의도가 크다는 지적이다. 이 대사는 '해병대 순직 사건 수사 외압' 의혹으로 고위공직자범죄수사처(공수처)에 입건된 뒤 호주대사로 임명, 지난 10일 부임을 위해 호주로 출국했다. 이후 '수사 도피' 등의 논란이 불거졌으며, 출국 11일 만인 21일 방산협력 주요 공관장 회의 참석을 이유로 귀국했다. 그러나 6개국 대상 방산협력 공관장 회의는 이번이 처음이고, 최근까지도 방산업체 일정이 확정되지 않는 등 귀국 명분을 위해 일정을 급조했다는 비판이 쏟아졌다.
한편 이 대사는 공관장 회의를 마친 후에도 상당 기간 국내에 머물 것으로 전망된다. 이르면 4월 하순에 열릴 것으로 보이는 한·호주 2+2(외교·국방장관)회의 관련 준비 외에도 4월 중으로 잡힌 전체 재외공관장 회의 참석 등 국내 일정이 잡혀 있기 때문이다. 외교부는 "이 대사의 호주 귀국 일정은 정해지지 않았다"고 밝혔다.