외교부가 정재호 주(駐)중국 한국대사의 비위를 고발한 대사관 직원의 신고를 접수, 공식 조사에 착수한 것으로 확인됐다. 윤석열 정부의 초대 주중대사인 그는 직원들에 대한 폭언과 언론과의 불통으로 논란을 빚어왔다.
27일 본보 취재를 종합하면 주중대사관에서 근무 중인 주재관 A씨는 이달 초 외교부에 정 대사의 비위 의혹을 고발했다. 고발을 접수한 외교부 감찰관실은 조만간 베이징 현지 조사에 나설 것으로 전해졌다. 외교부 대변인실은 "주중국대사관과 관련된 제보가 있어 사실 관계를 확인 중"이라며 정 대사의 비위에 관한 고발 사실을 인정했다. A씨는 한국일보 통화에서 "고발 내용에 대해서는 말할 수 없다. 조사가 시작되면 여러 부분이 밝혀지지 않겠나"라고 답했다.
대사관 내에선 A씨가 정 대사의 폭언·갑질 의혹을 제기했을 것이라는 관측이 제기됐다. 정 대사의 잦은 폭언은 대사관 안팎에서 이미 공공연한 비밀이었기 때문이다.
복수의 대사관 소식통에 따르면 정 대사는 여러 직원들이 있는 자리에서 굳이 특정인을 지목, "이런 머리로 여태 일을 해왔다는 거죠"라고 면박을 주거나 "박사까지 했다는 사람 머리가 그것밖에 안 되나" 등 인신공격성 발언을 해왔다. 한 참사관급 직원은 "(대사가) 유독 직원들의 머리(두뇌)를 가지고 거친 발언들을 자주 했다"고 말했다. 서기관급의 또 다른 관계자는 "일부 대사관 직원들은 나중에라도 외교부에 신고할 목적으로 정 대사에게 업무 보고할 때 녹취를 시도하고 있다"고도 전했다.
'비위 의혹 감찰과 관련해 대사의 입장은 무엇인가'라는 한국일보 질의에 대사관 측은 "입장이 없다"고 답했다. 정 대사도 전화를 받지 않았고, 따로 입장을 전달하지도 않았다.
대사관뿐만 아니라 외교부에서도 정 대사의 자질을 두고 의문의 시각이 제기된 지 오래다. 외교부 소식통은 "다른 문제를 떠나 정 대사가 중국 외교부 인사와 접촉하는 것 자체가 드물다"고 전했다. 각국 대사는 주재국 동향을 담은 외교 전문을 외교부로 보내는데, 주중대사관의 대사 전문 내용이 중국 측과의 접촉이 아닌 미국 일본 등 주변국 외교관과의 접촉을 통해 얻은 게 많다는 것이다.
정 대사는 지난해 10월 국정감사에선 당시 '중국 내 탈북자 600여 명 강제 북송'에 대해 사실 관계조차 정확히 파악하지 못한 답변으로 여야 의원들의 질타를 받기도 했다. 국회 외교통일위원회 소속 박홍근 더불어민주당 의원실에 따르면 정 대사가 부임한 2022년 8월부터 지난해 상반기까지 약 1년간 현지 주요 인사를 만나는 데 쓰게 돼 있는 네트워크 구축비를 활용해 중국 외교부와 접촉한 횟수는 1건에 그쳤다. '대사가 지난해 하반기 중국 외교부 인사와 몇 차례 회동했나'라는 본보 질의에 대사관 측은 "밝힐 수 없다"고 답해왔다.
정 대사는 '언론과의 불통'으로도 논란을 빚고 있다. 정 대사는 부임 후 1년 6개월째 한국 특파원 월례 브리핑 자리에서 질문을 받지 않고 있다. 2022년 9월 첫 간담회에서 특파원 1명이 비실명 보도 약속을 어겼다는 점을 앞세워 특파원 약 40명의 질문을 통째로 거부하는 중이다. 대신 이메일을 통해 사전 접수한 질문에 대해 '준비된 답변'만을 내놓고 있다. 특파원들은 수차례 브리핑 정상화를 요구했지만 정 대사는 '실명 보도 재발 방지 대책'이라는 모호한 요구를 해오고 있다. 다수의 대사관 직원들은 "현재 브리핑 형식이 기행적이라는 데 동의한다"고 입을 모았다.
윤 대통령의 충암고 동기인 정 대사는 현 정권 출범 전부터 윤 대통령과 교류하는 등 관계가 가까웠던 것으로 알려져 있다. 그는 부임 전 25년간 서울대 정치외교학부 교수로 재직했고, 윤 대통령의 대표적인 중국통 참모로 꼽힌다.
정 대사는 지난 1월 의료 휴가차 서울을 방문했을 때도 윤 대통령과 비공개 만남을 가진 것으로 전해졌다. 대통령이 외교안보 핵심 참모들과 함께 대사 1명만 따로 보는 것은 이례적인 일이다. 일각에선 윤 대통령이 여러 논란을 고려해 정 대사를 불러들인 게 아니냐는 관측도 나왔으나, 윤 대통령은 해당 자리에서 정 대사에 대한 신임 의사를 재차 표했다고 외교 소식통들이 전했다.