이종섭 주호주대사가 귀국 이유로 밝힌 '방산협력 공관장회의'를 둘러싼 급조 논란에 국방부가 "사실이 아니다"라며 극구 부인했다. 그럼에도 회의를 계기로 한 방산업체 방문 등의 일정이 아직 관련 업체에 통보되지 않는 등 논란은 쉽게 잦아들지 않고 있다.
전하규 국방부 대변인은 21일 정례브리핑에서 "그동안 방산 분야에 대한 논의를 외교부와 많이 해왔다"며 "각 정부 부처, 참석 대상 해외 공관장들의 일정, 또 어떤 논의를 할 건지 등을 검토해서 결정된 걸로 안다"고 밝혔다. 이어 "해외 공관 기관장들과도 화상, 또는 여러 가지 협의체를 통해서 논의를 해왔던 사안들"이라고 덧붙였다. 급조된 게 아니라, 이전부터 준비해 온 일정이라는 것이다.
전 대변인은 "국방부는 (방산협력 공관장회의에) 관련 국ㆍ실장들이 나갈 것"이라며 "지금 장관, 차관 주관 회의 등 여러 가지 일정들이 다 구체화돼 가고 있다"고 밝혔다. 다만 공관장회의를 계기로 한 방산업체 참석 및 방문 일정 등과 관련해 "(방산업체 회의 참석자) 인원이 확정 안 됐다"면서도 "'그래서 준비가 안 됐다'라고 판단하는 건 다른 사안"이라고 확대해석을 경계했다. 일선 방산업체들은 아직 공관장 등의 방문 통보를 받지 못한 것으로 알려졌다.
국방부는 이 대사의 '도주'라는 표현 역시 인정할 수 없다고 목소리를 높였다. 전 대변인은 관련 질문에 대해 "언제 숨어 다니고 피해 다녔다는 말씀이냐. 오늘 아침에 정정당당히 나오셔서 언론 앞에 말씀하셨다"며 "전임 장관께서 무슨 도주나 도피나 그렇게 표현을 쓰시는 거는 동의할 수 없다"고 이 대사를 옹호했다.
이 대사는 출국한 지 11일 만인 이날 오전 일시 귀국했다. 이 대사는 25일부터 열리는 외교부와 국방부, 산업통상자원부 공동 주관 방산협력 공관장회의에 참석할 예정이다. 회의엔 사우디아라비아, 아랍에미리트(UAE), 인도네시아, 카타르, 폴란드, 호주 등 6개국 주재 대사들이 참석한다. 주요 방산협력 대상국 현지 정세와 방산 시장 현황, 수출 수주 여건, 정책 지원 방안 등을 논의할 예정이라는 게 외교부의 설명이다.