베냐민 네타냐후 이스라엘 총리의 독불장군식 '마이 웨이' 행보가 점점 더 극단으로 치닫고 있다. 급기야 조 바이든 미국 대통령마저 사실상 무시하는 태도를 공개적으로 취했다. 바이든 대통령이 20일(현지시간) 네타냐후 총리와 전화 통화를 한 뒤 이스라엘·팔레스타인 분쟁 해결을 위한 '두 국가 해법'이 불가능하지만은 않다며 희망을 내비치자, 이튿날 '미국의 동상이몽'이라는 취지로 반박한 것이다. 자신이 이끄는 전시 내각은 분열돼 있고, 시민들로부터는 거센 퇴진 압박을 받는 등 국내에서 리더십 위기가 커지자 더 강경해진 것이라는 진단이 나온다.
미국 AP통신 등에 따르면 네타냐후 총리는 이날 엑스(X·옛 트위터)를 통해 "요르단 서쪽 지역에 대한 이스라엘의 완전한 통제권에 관해 타협하지 않겠다"며 "이는 팔레스타인 '국가'와는 반대되는 것"이라고 밝혔다. 팔레스타인의 주권을 인정할 수 없으며, 바이든 대통령이 거듭 강조해 온 '두 국가 해법'도 거부한다고 못 박은 셈이다. '두 국가 해법'이란 이스라엘·팔레스타인이 1967년 제3차 중동전쟁 이전 국경선을 기준으로 각각 주권국가를 세우는 방안이다.
네타냐후 총리의 이 같은 메시지는 전날 바이든 대통령과의 논의 내용에 대한 미국 측 해석을 정면 반박한 것이다. 두 정상은 지난달 23일 이후 약 1개월 만인 19일 전화 통화에서 두 국가 해법을 논의했고, 바이든 대통령은 '네타냐후 총리 재임 중엔 두국가 해법이 불가능하지 않나'라는 질문에 "그렇지 않다"고 답했다. 그러면서 네타냐후 총리가 모든 '두 국가 해법'을 반대하진 않는다는 설명도 곁들였다. 미국과 이스라엘 간 불협화음 논란을 가라앉히려는 발언이었는데, 바로 다음 날 여기에 찬물을 끼얹은 격이다.
이스라엘에 전적인 지지를 보내는 거의 유일한 국가인 미국으로선 배신감을 느낄 법하다. 영국 가디언은 "네타냐후가 바이든에 대항했다"고 표현했고, BBC방송도 "이스라엘·미국 간 공개적 분열이 심화한 것으로 보인다"고 짚었다.
네타냐후 총리의 '강경일로'는 국내 정치적 위기를 의식한 것이라는 분석이 많다. 실제 그의 입지는 갈수록 좁아지고 있고, 전시 내각의 분열상도 심각한 상태다. 로이터통신은 20일 이스라엘 시민 수천 명이 △네타냐후 총리 퇴진 △인질 귀환 노력△조기 총선 등을 요구하는 시위를 했다며 "리더십 교체 요구가 점점 커지고 있다"고 전했다. 미국 CNN방송은 이스라엘 전시 내각 각료 중 한 명인 가디 아이젠코트 의원이 "이스라엘 국민들은 더 이상 네타냐후의 리더십을 신뢰하지 않고 있어, 새로운 선거가 필요하다"고 말했다고 보도했다.
'두 국가 해법 거부'엔 나름의 정치적 계산도 있다. 미국 뉴욕타임스(NYT) 칼럼니스트인 토머스 L. 프리드먼은 "네타냐후는 극우 진영에서 충분한 표를 얻을 수 있는 가장 감동적인 메시지를 찾고 있다"고 꼬집었다. 아이만 사파디 요르단 외무장관은 "네타냐후 자신이 직면하게 될 정치적 심판을 지연시키기 위해 다른 전선에서의 대결을 의식적으로 촉발하는 것일 수 있다"고 알자지라에 말했다.
그러나 네타냐후 총리의 벼랑 끝 승부수가 통할지는 미지수다. 당장 이스라엘군 지휘부에서조차 그의 전쟁 전략에 불만이 표출되고 있다. NYT는 이날 익명을 요구한 이스라엘 장군 4명과의 인터뷰를 토대로 "하마스 제거와 인질 석방이라는, 두 가지 전시 목표의 단기 실현 가능성에 대한 의구심이 군 내부에서 커지고 있다"고 보도했다. 현 상황에서 2개의 목표는 양립 불가능하며, 인질 석방은 군사 작전이 아니라 외교를 통해서만 가능하다는 인식을 군 수뇌부도 하고 있다는 의미다.