13일 치러질 대만 총통 선거를 앞두고 미국과 중국의 막판 '후방 지원전'이 가열되고 있다. 미국은 선거 직후 고위급 사절단의 대만 파견을 결정, "대만을 지원하겠다"는 메시지를 발신했다. 친(親)미국 성향인 집권 민주진보당(민진당) 지지를 은근히 밝힌 셈이다. 중국은 중국대로 연일 대만해협에서 군사 시위를 벌이며 대만 제1야당 국민당의 '전쟁 위기론'에 힘을 보탰다.
10일(현지시간) 조 바이든 행정부 고위 당국자에 따르면, 미국은 대만 선거가 끝난 뒤 비공식 대표단을 대만에 보내기로 결정했다. 사절단에는 민주당 소속 제임스 스타인버그 전 국무부 부장관과 공화당 출신 스티븐 해들리 전 백악관 국가안보보좌관이 포함된 것으로 전해졌다.
이번 대만 총통 선거는 라이칭더 민진당 후보와 허우유이 국민당 후보가 오차범위 안팎에서 접전을 펼치고 있다. 특히 국민당은 "민진당이 재집권할 경우 평화는 멀어지고 전쟁에 가까워진다"며 전쟁 위기론을 띄우고 있고, 집권 민진당은 독립을 주장하며 양안관계(중국과 대만 관계) 현상 유지를 강조하고 있다.
미국 고위 당국자는 "(우리는 대만 선거에서) 선호하는 후보가 없다. 누가 당선되든 미국의 대만 정책은 여전히 같을 것"이라고 했다. 하지만 이번 대표단 파견 결정은 중국의 대만을 향한 군사 위협을 상쇄하기 위한 성격이 짙다. 미국도 사실상 민진당 후견인으로서 선거에 개입한 것이란 지적이 나온다.
중국은 즉각 반발했다. 주미 중국대사관은 미국의 사절단 파견 보도 직후 성명을 내고 "대만은 양도 불가능한 중국의 일부"라며 "미국과 대만이 어떤 형식으로든 공식 접촉하는 것을 반대한다"고 밝혔다.
중국은 또 대만 압박도 이어갔다. 11일 대만 국방부에 따르면, 중국군은 전날 오전 6시부터 이날 오전 6시까지 대만 주변 공역·해역에 군용기 15대와 군함 4척을 각각 출동시켰다. 중국은 이번 선거 기간 연일 대만 주변에서 군사 시위를 벌이고 있다. 중국 상무부도 최근 대만산 제품에 대한 세금 감면 해제 범위를 확대할 수 있다고 밝혔다. 민진당 재집권 시 대대적인 경제 제재를 가하겠다는 경고로 해석됐다.
다만 중국은 미중관계를 악화시킬 의도는 없는 듯하다. 지난해 11월 미중정상회담 이후 중국은 "세계는 미중관계 안정을 바란다"며 긴장 이완을 시도 중이다. 이와 관련, 중국의 차기 외교부장(외교부 장관)으로 거론되는 류젠차오 공산당 대외연락부장이 10일 워싱턴에서 존 파이너 백악관 국가안보부보좌관과 회담을 갖고 군사 당국 간 소통 이행 등 정상회담 후속 조치를 논의했다.
물론 사절단 파견 등 미국의 선거 개입 정황이 불거지면서 향후 양국 관계 악재로 작용할 공산도 크다. "대만 문제는 중미 관계의 레드라인"이라고 못 박아둔 중국으로선 마냥 유화적 태도를 유지하기도 어려워진 상황이다. 영국 파이낸셜타임스(FT)는 "미국의 이번 조치는 중국의 미중 화해 시도를 복잡하게 만들 수 있다"고 지적했다.