팔레스타인 무장정파 하마스를 지지하는 예멘 후티 반군 위협에 맞서 미국이 다국적 연합 해군까지 출범시켰지만 홍해 상황은 악화일로다. 중동 국가가 다수 참여할 것이란 예상과 달리 연합 해군이 서방 일변도로 구성됐고, 후티와 이를 지원하는 이란 역시 물러서지 않고 있어서다.
19일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면, 홍해 민간 상선 보호에 나설 미국 주도 연합 해군 ‘번영의 수호자 작전(Operation Prosperity Guardian)’에 참여한 중동 국가는 바레인 한 곳이다. 당초 미국은 요르단·아랍에미리트(UAE)·사우디아라비아·카타르·오만·이집트 등에도 합류를 요구한 것으로 알려졌는데 성과는 미미했던 것이다.
결국 연합 해군은 영국·캐나다·프랑스·이탈리아·네덜란드·노르웨이·스페인 등 서방 국가를 중심으로 꾸려졌다. 홍해에서 '서방 대 반(反)서방' 대결 구도가 굳어진 양상이다.
이는 가자지구 전쟁 이후 중동권에서 이스라엘과 미국을 향한 비판 여론이 고조된 상황과 무관치 않다. NYT는 “많은 아랍 국가들이 북쪽의 수에즈 운하에서 예멘 남쪽 바브엘만데브 해협에 이르는 홍해 무역에 크게 의존하고 있음에도 미국의 군사적 모험에 연관되기는 원하지 않는 것으로 보인다”고 분석했다. 다만 미국은 공개적으로 참여 사실을 인정하지 않은 채 활동하는 국가들이 있다는 입장이다.
그사이 후티는 도발 수위를 끌어올리고 있다. 프랑스 AFP통신에 따르면, 후티의 고위 관리인 무함마드 알리 알후티는 현지 매체 인터뷰에서 “우리에게 대항하는 국가의 선박은 공격 대상이 될 것”이라고 또다시 엄포를 놨다.
위기감이 좀처럼 누그러지지 않는 가운데 글로벌 해운사들은 속속 홍해 항로를 포기하고 있다. 미 월스트리트저널(WSJ)에 따르면, 덴마크 머스크는 미국이 연합 해군 창설을 발표한 지 수시간 만에 홍해 항로 이용을 중단하고 대신 남아프리카 희망봉 항로로 우회하겠다는 입장을 재차 밝혔다. 후티의 위협을 피해 수천㎞를 돌아가겠다는 것이다. 머스크뿐만 아니라 세계 10대 해운사 중 9곳이 홍해를 통한 운송을 중단한 상태다. 이 9곳이 차지하는 전 세계 해외 물동량 비중은 82.1%에 달한다. 해운사 외에 세계 2위 석유 회사인 브리티시 페트롤리엄(BP)도 홍해를 통과하는 유조선 운행을 중단했다.
수에즈 운하를 통해 아시아와 유럽을 잇는 홍해 항로는 세계 상품 무역량의 12%가 지나가는 핵심 교역로다. 이 항로가 사실상 봉쇄되면서 국제사회는 유가와 글로벌 공급망에 미칠 영향을 놓고 촉각을 곤두세우고 있다.
홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 국제화물 전문 플랫폼 '프라이토스' 자료를 인용, 중국과 지중해 간 40피트 컨테이너(FEU) 운임비가 지난 15일 기준 2,414달러(약 313만 원)로, 한 달 전에 비해 약 70% 증가했다고 보도했다. 중국과 북유럽 간 노선 요금 역시 같은 기간 55% 늘어난 1,467달러(약 190만 원)를 기록했다. 중국 톈진의 화물 업계 관계자는 "(이 같은 추세라면) 내년 1월 초 운임비는 이달 초 운임비의 2배가 될 수도 있다”고 우려했다.