한동훈 법무부 장관을 국민의힘 비상대책위원장으로 추대할지를 두고 18일 당내 난상 토론이 벌어졌다. 한 장관은 내년 총선에서 꼭 활용해야 할 인재라는 공감대가 이뤄졌지만 '활용법'을 두고는 의견이 팽팽히 엇갈리며 결론을 내지 못했다. 다만 친윤석열계 주류가 밀고 있는 한동훈 비대위원장 대세론이 흔들릴 정도는 아니라는 평가도 나온다. 한 장관은 이날 일정을 전격 취소하며 본인의 조기 등판이 미칠 영향에 대한 장고에 들어갔다.
이날 국회 연석회의에는 국민의힘 의원과 원외 당협위원장 200여 명이 참석했다. 참석자들은 '한동훈 총선 차출론'에는 이견이 없었다. 다만 당대표 격인 비대위원장이냐, 아니면 응원단장 격인 선거대책위원장이냐를 놓고 어떻게 한 장관을 활용할지는 입장이 갈렸다.
이양수 원내수석은 회의 직후 취재진과 만나 “한 장관은 반드시 필요한 재목이고 선거에 써야 한다는 주장이 주를 이뤘다”면서도 “어떤 분들은 한 장관이 비대위원장을 해야 한다고 했고, 다른 사람들은 ‘나중에 선거 때 써야지 (비대위원장을 시켰다가) 한 장관에게 상처라도 나면 어떻게 하느냐, 선대위원장이 낫다'는 의견이 반반 정도였다”고 전했다.
특히 재선 이상 현역 의원들은 '선대위원장이 더 낫다'는 의견에 적잖이 동조했다고 한다. 조해진 의원은 "어려운 시기에 당무에 대한 부담을 안 드리고 전국적으로 국민과 소통하면서 붐업을 할 수 있는 일만 맡겨 드릴 때 가장 당에 큰 기여를 할 수 있을 것"이라고 말했다. 다른 참석자는 "정치 경험이 없는 한 장관에게 일상적 당무를 수행해야 하는 비대위원장을 맡기기보다는 장점인 메시지를 살리면서 전국을 돌 수 있는 선대위원장을 맡기는 것이 선거에 더 도움이 된다는 논리였다"고 전했다.
한 장관에게 선대위원장을 맡길 경우 비대위원장에는 김한길 대통령 직속 국민통합위원장이 더 적합하다는 의견을 복수의 참석자가 제시한 것으로 전해졌다. 과거 민주당 대표를 지낸 김 위원장이 당무에도 밝고 국민에게 통합의 이미지를 줄 수 있다는 이유에서다.
반면 한 장관이 비대위원장을 맡아 즉시 등판해야 한다는 목소리도 상당했다. 승부처인 수도권 원외 당협위원장들 일부가 이런 주장에 동조했다고 한다. 한 수도권 당협위원장은 본보 통화에서 “밀리는 수도권 선거판을 뒤집으려면 기득권의 희생과 혁신이 필요한데, 이를 관철시키려면 강력한 지지층을 바탕으로 한 힘이 있는 한 장관이 제격"이라고 주장했다. 내년 총선까지 남은 기간이 3개월여에 불과해 한동훈 카드를 아낄 여력이 없다는 의견도 나왔다.
이처럼 표면적인 쟁점은 한동훈 활용법이지만, '한 장관 비대위원장 불가론'의 기저에는 당 지도부가 윤석열 대통령의 '직할 부대'로 비쳐 선거에 악영향을 줄 수 있다는 우려가 깔려 있다. 실제 이날 회의에서 한 수도권 당협위원장이 “지금 가장 큰 문제는 수직적 당정 관계인데, 비대위원장을 당이 독자적으로 세워야지 왜 자꾸 '윤심'과 연관 지어 세 몰이를 하듯 하느냐"는 취지로 지적했다고 한다. 다만 지난 3월 전당대회에서 연판장을 써서 나경원 전 의원을 주저앉혔던 친윤 초선들은 세 몰이 논란을 의식한 듯 이날은 발언을 자제했다.
당헌당규상 비대위원장 결정 권한을 갖고 있는 윤재옥 원내대표 겸 당대표 권한대행은 “추가로 필요한 절차를 거친 뒤 판단할 것”이라고 신중한 입장을 유지했다. 결단 시점은 내년 예산안 처리를 위해 20일로 예정된 국회 본회의 이후가 될 전망이다.
당사자인 한 장관은 이날 외부 일정을 취소한 채 두문불출했다. 당초 오후 열리는 ‘마을 변호사 10주년 기념식’에 참석한다고 예고했지만 돌연 오전에 불참한다고 언론에 알렸다. 이를 두고 한 장관이 벌써부터 고도의 정치적 행보를 한다는 평가가 나왔다. 한 국민의힘 관계자는 "비대위원장직 수락이 자신의 차기 행보에 어떤 영향을 줄지, 당내 갈등을 촉발하진 않을지, 조기 등판 시 윤 대통령에게 부담이 되지 않을지 등을 따져 봤을 것"이라고 분석했다.