중국을 방문 중인 박명호 북한 외무성 부상과 왕이 중국 공산당 중앙정치국 위원 겸 외교부장이 18일 회담을 가졌다. 북한이 대륙간탄도미사일(ICBM)급 발사체를 쏜 당일, 미국을 겨냥한 북중 전략적 협력 재강화를 예고하고 나선 형국이다.
중국 외교부에 따르면, 왕 부장은 이날 베이징에서 박 부상과 만나 만나 "중국·조선(중국·북한)의 친선 관계는 양측의 당·국가·노년 세대 지도자들이 직접 키워온 것"이라며 "분쟁이 교차하는 국제 정세에서 중국과 조선은 항상 서로를 지지하고 신뢰했다"고 말했다. 이어 "내년 양국 수교 75주년을 맞아 기념행사를 성공적으로 개최하는 등 우호 협력 관계를 안정적으로 발전시킬 것"이라고 덧붙였다.
이에 박 부상은 "수교 75주년을 계기로 북중 양국 간 형제의 우의를 공고히 하고 양국 관계가 끊임없이 앞으로 발전을 추동하기를 원한다"고 화답했다. 앞서 박 부상은 15일 쑨웨이둥 중국 외교부 부부장과도 만나 차관급 회담을 열었다.
북중 고위급 양자 회담이 중국에서 개최된 것은 2019년 8월 김수길 당시 북한군 총정치국장의 중국 방문 이후 4년 4개월 만이다. 코로나19 확산으로 북한이 국경을 봉쇄했던 2020년 1월 이후로는 처음이다.
양국 간 고위급 접촉 재개는 북한의 ICBM 발사와도 맞물려 이뤄졌다. 북한은 이날 오전 8시 24분쯤 평양 일대에서 동해상으로 장거리 탄도미사일 1발을 발사했다. 박 부상으로선 ICBM 발사 사흘 전과 발사 직후 중국 외교부 2인자와 1인자를 차례로 만난 셈이다. 북한이 이번 ICBM 발사 계획을 어떤 식으로든 중국 측에 미리 귀띔했고, 중국은 이를 사실상 묵인한 것으로 추정할 수 있는 대목이다. 실제 왕원빈 중국 외교부 대변인은 북한의 ICBM 발사에 대한 논평 요구에 "군사적 억제력을 통한 압박으로 문제를 해결하려는 방법은 역효과를 내고 갈등을 더 격화시킬 뿐"이라고 답했다. 한미일 안보 협력을 문제 삼으며 북한을 편든 셈이다.
최근까지만 해도 중국은 북한의 대외 활동과 적당히 거리를 두려는 모습을 보였다. 지난 9월 김정은 국무위원장의 러시아 방문 당시 중국 외교부는 "북러 간 사안"이라며 다소 건조한 반응을 보였고, 같은 달 평양에서 열린 북한 정권수립(9·9절) 75주년 행사에는 5년 전(당시 중국 공산당 서열 3위 리잔수 전국인민대표대회 상무위원장)보다 급이 한참 낮은 류궈중 국무원 부총리를 파견했다. 이는 러시아와 밀착하는 북한에 대한 경고인 동시에, 북한과의 과도한 스킨십이 한미일 3국에 '군사 협력 강화'의 명분을 제공할 수도 있다는 우려 때문으로 해석됐다.
물론 이번에 고위급 회담이 재개되면서 양국이 '북중관계 관리' 필요성을 재확인했다는 평가가 나온다. 베이징의 한 외교 소식통은 "내년 미국 대선을 앞두고 북한은 무력 도발 수위를 점차 높일 것"이라며 "중국으로선 북미 간 대화 또는 대결 정국에서 소외되지 않기 위해선 북중관계를 적절히 관리해야 할 입장"이라고 짚었다. 중국이 북중관계를 대미(對美) 외교의 레버리지로 활용하기 위해서라도 북한과의 전략적 소통을 이어갈 것이라는 뜻이다.