블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 6일(현지시간) 아랍에미리트(UAE)와 사우디아라비아를 잇달아 방문했다. 지난해 2월 러시아의 우크라이나 침공 이후 푸틴 대통령이 해외를 찾은 건 이란, 중국에 이어 이번이 세 번째다.
러시아 스푸트니크 통신에 따르면, 푸틴 대통령은 이날 사우디 수도 리야드에서 사우디 실권자인 무함마드 빈살만 왕세자와 회담을 갖고 양국 관계가 전례 없는 수준에 도달했다고 평가했다. 푸틴 대통령이 다음 회담 장소로 러시아 모스크바를 제안하자 무함마드 왕세자는 “물론 준비가 돼 있다”고 화답했다.
이어 푸틴 대통령은 러시아와 사우디가 정치, 경제, 인도주의 분야에서 안정적이고 좋은 관계를 맺고 있다며 “지금, 이 지역에서 일어나는 일에 대한 정보와 평가를 교류하는 것은 매우 중요하다”고 강조했다. 두 정상은 이스라엘과 팔레스타인 무장 정파 하마스 간 전쟁 등 중동 정세 현황과 세계 석유 시장을 둘러싼 에너지 문제, 우크라이나 상황, 양국 무역 등에 대해 논의했다.
사우디 방문에 앞서 푸틴 대통령은 UAE 아부다비도 찾아 셰이크 무함마드 빈자예드 알나흐얀 UAE 대통령을 만났다. 알나흐얀 대통령은 푸틴 대통령을 ‘나의 친구’라 부르며 환영했고, 러시아 국기 색인 빨간색, 흰색, 파란색 연기를 뿜는 에어쇼까지 선보였다. 이날 푸틴 대통령은 “UAE는 아랍 세계에서 러시아의 주요 무역 파트너”라고 치켜세웠다.
푸틴 대통령이 UAE와 사우디를 찾은 건 코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 이전인 2019년 10월 이후 처음이다. 이례적인 중동 순방을 떠난 푸틴 대통령의 전용기를 전투기 5대가 호위했다고 러시아 국방부는 밝혔다.
AP통신은 러시아의 전쟁 상대국인 우크라이나 측이 유엔기후변화협약 당사국총회(COP28) 참석차 두바이를 찾은 상황에서, 푸틴 대통령이 친미(親美) 진영이자 주요 산유국을 순방했다는 점에 주목했다. AFP통신도 지난 3월 국제형사재판소(ICC)의 체포영장 발부 후, 구소련 국가와 중국만 방문했던 푸틴 대통령의 이번 중동 순방은 세계 무대에서의 존재감을 재확인하려는 시도라고 해석했다.