7일로 예정된 SK그룹 연말 인사를 앞두고 최태원(63) 회장 곁을 지켰던 부회장 네 명이 물러나고 최 회장의 사촌 동생 최창원(59) SK디스커버리 부회장이 그룹 이인자로 올라설 것이라는 전망이 나오면서 SK의 앞날에 적지 않은 변화가 있을 것으로 예상된다.
4일 재계에 따르면 이번 SK그룹 인사의 관전 포인트는 두 개다. 먼저 조대식(63) SK수펙스추구협의회(수펙스) 의장, 장동현(60) SK㈜ 부회장, 김준(62) SK이노베이션 부회장, 박정호(60) SK하이닉스 부회장 등이 물러날지 여부다.
이름 밝히기를 꺼린 재계 관계자는 "지난해 말 네 명 부회장의 용퇴 얘기가 있었다"며 "최 회장이 네 명에게 1년의 시간을 더 준 것이라 크게 놀라운 일은 아니다"고 말했다. 특히 최근 반도체, 배터리 등 그룹 주력 사업이 침체하며 이를 이겨내기 위한 해결책이 필요하다는 해석도 있다. 또 다른 재계 관계자는 "네 사람은 2015, 2016년 하성민, 정철길 등 1950년대생 1세대 경영자들이 떠난 뒤 7년 동안 주요 계열사를 이끈 2세대 경영진"이라며 "SK그룹의 3세대 경영의 시작이라고 보면 된다"고 말했다.
최종적으로 결론이 어떻게 날 지는 미지수다. SK 사정을 잘 아는 관계자는 "박정호 부회장은 내년 초 세계 최대 가전·정보통신 전시회 'CES 2024'에서 연설이 예정됐다"고 말했다.
최 회장이 이들의 자리를 누구에게 맡길 것인지도 관심인데 당장 최창원 SK디스커버리 부회장이 강력한 후보자로 꼽힌다.
최 부회장은 고(故) 최종건 SK 창업주의 셋째 아들로, 최 회장의 사촌 동생이다. 차남 형 최신원 전 회장과 각각 SK네트웍스, SK디스커버리를 사실상 분할해 경영했다. 재계에서는 최 부회장의 업무 성과나 인적 네트워크, 인품 등을 고려했을 때 그룹을 이끄는 데 흠잡을 곳이 없는 인물이란 평가가 많다.
만약 최 부회장이 그룹 이인자에 오르면 SK의 뿌리 역할을 해 온 '형제 경영' 전통이 '사촌 경영'으로 이어진다는 의미가 있다. ①최창원 부회장의 아버지 최종건 회장은 1953년 선경직물을 세웠고 ②1962년 자신의 동생인 고 최종현 선대회장이 힘을 보태며 '형제경영' 시대를 열었다. ③1973년 최 창업회장이 세상을 떠난 뒤 최종현 선대회장이 회사 경영을 이어받았다. ④최종현 선대회장이 세상을 떠난 1998년에는 가족이 모여 최종현 회장의 아들 최태원 회장을 그룹 회장에 추대하기로 결정했다.
한 재계 관계자는 "최근 최창원 부회장이 SK의 가장 중요한 행사인 '확대경영회의'와 'CEO 세미나' 때마다 최태원 회장의 바로 옆에 앉을 정도로 신임이 두텁다"며 "최창원 부회장도 사촌 형 최태원 회장이 SK이노베이션이라는 회사 이름을 짓는 걸 보고 SK디스커버리로 사명을 바꿀 정도로 믿고 따르는 사이"라고 전했다.
만약 최 부회장이 의장을 맡으면 수펙스가 SK그룹의 컨트롤타워 역할을 확고히 할 것이라는 전망도 나온다. 한 재계 관계자는 "그동안 SK수펙스는 삼성전자의 과거 미래전략실과 비교됐지만 그룹 내에서 영향력은 미미했다"며 "최창원 부회장의 수펙스는 기존과 달리 그룹 내부를 적극적으로 조율하면서 존재감을 드러낼 것"이라고 말했다.
최창원 부회장의 중용은 '포스트 최태원'을 염두에 둔 움직임이라는 해석도 있다. 최태원 회장은 10월 블룸버그통신 인터뷰에서 "후계 구도에 대해 생각하고 있고 준비해야 한다"고 말했다. 그는 "내가 사고를 당하면 우리 그룹은 누가 이끄나"라며 "나만의 계획은 있지만 공개할 단계는 아니다"고 덧붙였다. 한 재계 관계자는 "실적 부진과 여러 가지 일로 어수선한 그룹 내 상황을 수습하며 안정적으로 이끌 수 있는 인물로 믿고 맡길 수 있는 최창원 부회장을 쓰는 것"이라고 강조했다.
SK하이닉스, SK텔레콤, SK이노베이션 등 그룹의 지배구조 최상단에는 SK㈜ 지분 17.5%를 보유한 최태원 회장이 확고하게 자리 잡고 있다. 반면 최창원 부회장은 SK케미칼, SK바이오사이언스 등을 거느리고 있는 SK디스커버리 지분율 40.18%를 보유하고 있다.